наблюдал за трибуной, где находился господин Юкай, активно жестикулирующий руками, рассказывая что-то человеку, сидящему по правую руку от него.

Сестрёнка встретила меня весёлым окриком, и выглядела она очень довольной, впрочем, как и родители с дядей и тётей. Братья поздравили меня и тут же попросили отойти в сторону, так как я им загораживал вид, и из-за меня они не могли наблюдать за другими участниками турнира. В этот раз участников турнира отсеялась прилично, как минимум половина. Стоя поодаль от наблюдателя, я увидел, как с трибуны за мной наблюдает не только господин Юкай, но и несколько его гостей.

— Участник, подойдите ко мне, — я, немедля, подошёл и встал напротив наблюдателя. — Молодой человек, прошу вас, выслушайте меня внимательно, — обстоятельным голосом произнёс наблюдатель.

Переведя свой взор с трибун на него, постарался сосредоточиться на наблюдателе, говорившем мне условия третьего этапа.

— На третьем этапе мишень установлена на расстояние в тридцать шагов. Условие для перехода на третий этап одним попаданием в красный круг также сохраняется. Вам необходимо набрать двадцать очков, и на это участникам турнира дано три попытки. В прошлом году таких поблажек не было, но в этот раз Юкай «Добрейший» дал участникам дополнительно одну попытку.

— Я всё понял, — кивком подтверждая услышанное.

— Раз так, то прошу к черте.

***

В это же время две девушки подошли и встали у ограды, закрывавшей доступ на поле посторонним, так, чтобы можно было наблюдать за Крэном вблизи.

— Шиала? — позвала её Марли.

— Чего тебе? — раздражённо ответила она.

— Знаешь, я тут подумала, если он тебе так не нравится, заберу-ка я его себе, — мечтательно произнесла Марли, смотря на хорошо сложенного парня. — Высокий, широкая спина, крепкие руки, да и лицо такое миленькое. Сразу и не скажешь, что кузнец.

От такой наглости со стороны подруги, Шиале пришлось отвернуться от созерцания Крэна.

— Не поняла, Марли, — прошипела сквозь зубы Шиала.

— В каком смысле ты заберёшь его себе? От удара в спину лучшей подруги у неё даже начало перехватывать дыхание.

— А что тут такого? — Марли удивлённо захлопала глазками.

— У вас всё равно с Крэном ничего бы не вышло. Твой отец не разрешит тебе с ним быть.

— А я, в отличие от тебя, вчера поговорила со своими родителями, и знаешь что? — с вызовом спросила Марли.

— Что? — Шиала явно не ждала ничего хорошего от ответа подруги или уже не подруги.

— Они сразу одобрили мой выбор, — горделиво задрав носик, произнесла Марли. — Отец о семье Крэна отзывался весьма лестно. Да и в родных у них дядька Рауль, а он человек уважаемый в Гикране.

Шиала сейчас была похожа больше на рыбу. Вот вроде рот открывает, а ничего сказать не может. Марли же сидела с довольной миной, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Крэн, болею за тебя, и ты победишь. Я-х-у-у. — прокричала Марли, решив таким образом поддержать своего избранника, а заодно немного поиздеваться над Шиалой. Правда, от своих действий она ожидала немного другого эффекта.

***

Полоса номер восемь.

Прицелившись, я натянул тетиву, и в тот миг, когда уж было выстрелил, со стороны скамеек, где расположился простой люд, раздался громкий девичий голос:

— Крэн, я за тебя болею, ты победишь, я-у-у-у.

Моя стрела поразила белый круг. Крепко выругавшись, бросил злой взгляд туда, откуда мне показалось, я услышал своё имя. Присмотревшись, заметил двух молодых девушек, стоявших у ограды, ими, конечно же, оказались Шиала и Марли. Вот та самая Марли и была той, кто меня отвлекла, а Шиала, встретившись со мной взглядом, отвела его, видимо, чувствовала за собой вину.

Из-за моей спины раздались слова наблюдателя, и, как мне показалось, они были с лёгкой ноткой разочарования: «Крэн, у вас осталось две попытки, вам необходимо попасть как минимум два раза в синий круг для прохода дальше».

Ничего не ответив, я постарался отстраниться от всех окружающих меня звуков и со второй попытки поразил центр мишени, а моя стрела от сильного натяжения ушла почти наполовину внутрь мишени.

— Отличный выстрел, и поздравляю, вы прошли на следующий этап. Отдыхайте.

— Благодарю, наблюдатель. Идя в сторону семейства, я вновь бросил взгляд на трибуны, но Юкая на месте не оказалось, его трон пустовал.

«У-ф-ф», — с облегчением выдохнул я, надеясь, что он не увидел моего выстрела.

Не успев подойти к родне, как в меня вперился грозный взгляд Вилиары.

— Ты такая милая, когда сердишься, — от её вида я расплылся в улыбке.

— Ты чего лыбишься, если так будешь мазать, то быстро вылетишь с турнира, — произнесла сестрёнка и, состроив вопросительное выражение лица, встала в позу ожидания. Мол, объясняй, почему не попал с первого раза.

— Крэн, всё нормально, и такое бывает. Не всегда же попадать с первого выстрела, — попытался подержать меня дядя Рауль.

— Дядь, да там не в этом дело было. Меня отвлекла подруга Шиалы, её, вроде, зовут Марли, если не обманула, конечно, вот я и промахнулся, — пока объяснял, сам краем глаза высматривал девчонок. Точнее, то место, куда они сели и откуда будут наблюдать за мной, ой, то есть за турниром.

— Где она, а ну-ка покажи мне эту лахудру, — Вилиара, услышав причину моего промаха, тут же нахохлилась. Если бы она могла испепелять взглядом, то на месте Марли сейчас была бы кучка пепла.

«Да как у неё так быстро меняется состояние, это ж просто поразительно», — промелькнула мысль.

— Я ей быстро все волосы повыдираю. Будет знать, как вставать между мной и книгами, — раздухарилась Вилиара, продолжая негодовать, и тут ей прилетел подзатыльник от отца. Потирая голову, сестрёнка повернулась к отцу с выражением: мол, не поняла.

— Доча, за языком следи и не выражайся, понятно? — Отец навис над ней.

— Конечно, отец, прости, забылась немного. Чувство тревоги и всё такое, за брата очень