– Ваш отец уезжает. Лорд Олбани тоже наверняка не задержится. Жаль! В Брекене еще остались невесты, нашлось бы, из кого выбрать.

Это она на себя намекает? Ишь, приосанилась!

С трудом сохранила серьезное выражение лица, вообразив Марианну Олбани в свадебном платье. Боюсь, ей придется напоить и изнасиловать бедного Ричарда, иначе женить его на себе не выйдет.

Не дождавшись от меня покаянного ответа, Марианна принялась шарить по мне взглядом: выискивала клеймо грехопадения. Я не сомневалась, заговорить со мной ее подвигла пущенная по городу грязная сплетня. Что характерно – пущенная в узком женском кругу, потому что встречные мужчина здоровались и улыбались мне как обычно. Отец не в счет, ему рассказали «по секрету», чтобы усилить эффект.

– Да, тяжело вам придется!

Так и не обнаружив клейма, Марианна выразительно покосилась на мою корзину.

– Физические упражнения полезны. Или вы хотите помочь? Я была бы крайне признательна…

Марианна испуганно отшатнулась. На лице ее застыло брезгливое выражение. Она – и помочь? Фи, не дворянское это дело!

– Скажите мне по секрету, обещаю сохранить тайну, – не унималась Марианна, – это правда? Именно поэтому ваш отец и жених спешно покидают город?

О, так Ричард в итоге не собирается, а тоже уезжает? Чудесная новость, ради нее стоило вытерпеть этот бессмысленный разговор.

– Что – правда? – устало уточнила я и опустила корзину на землю.

Плечи ныли, ладони покраснели – сельская романтика.

– То, что вы сбежали посреди ночи и утешились с прелестным лордом Ареном-младшим.

Глаза Марианны горели ярче праздничного фейерверка. Уж теперь-то дочка баронета посрамлена!

Покачала головой:

– Боюсь, вы начитались любовных романов! Меня никто не утешал, уж тем более лорд Арен-младший.

– Но ведь даже сам баронет подтвердил… – растерянно пробормотала Марианна.

Она так надеялась вогнать жертву в краску, а та стоит себе, преисполненная достоинства, все отрицает и ни капельки не волнуется.

– Право, это уже не смешно, леди Барет! – Пора заканчивать этот балаган, забирать Дика и возвращаться в контору. Мужчины наверняка уже переговорили, осталось выяснить, к какому единогласному решению они пришли. – Какая-то кухарка пустила гнусную сплетню, а вы ей поверили! Подумайте сами, если все было бы правдой, если бы баронет, мой отец, действительно считал, что лорд Арен-младший меня обесчестил, то разве бы он просто уехал? Дворяне так не поступают. Последовал бы вызов на дуэль, публичная пощечина.

Окончательно вогнав собеседницу в ступор, я поспешила ретироваться с поля боя. Однако если день задался, то это надолго: Дика среди ящиков не оказалось. Гадая, куда мог подеваться крыластик, обшарила все переулки возле рынка и в завершении бед, зазевавшись, едва не угодила под колеса экипажа. В последнюю минуту успела увернуться, вдобавок корзинку не выронила. Хоть в чем-то повезло!

Проехав еще немного, щегольской экипаж остановился.

– Эй!

В окне показалась бледная изящная ручка, нетерпеливо прищелкнула пальцами.

Нашла подавальщицу!

Подняв выпавшее яблоко, зашагала прочь, продолжая высматривать Дика. Да куда он подевался?! На пять минут нельзя одного оставить!

– Любезная, не подскажете, где я могу найти лорда Натана Рурка? – полетел вслед вопрос хозяйки экипажа.

Вспомнила-таки о манерах. Тогда и я тоже вспомню.

Незнакомка была хороша, вдобавок одета по последней моде. Я с завистью посматривала на ее треугольную шляпку с черной вуалеткой, на повязанный на мужской манер бант из тончайшей газовой ткани на шее, идеально сидящее зеленое платье. На упругие, собранные в затейливую прическу каштановые локоны. Пикантную родинку над верхней губой. Глаза, которые поэт сравнил бы со спелыми вишнями. Впрочем, женщиной любовалась не я одна, вся улица, включая Марианну, таращилась на невиданное в Брекене чудо. У нее наверняка туфельки из мягкой козьей кожи, шелковые чулки. Сглотнула слюну, пытаясь избавиться от соблазна заказать себе такие же. Мне это не по карману, мне это не по карману…

– Так где мне найти лорда Рурка? – чарующим голосом переспросила незнакомка.

А глаза холодные, надменные. Собственно, их взгляд и разрушил всю магию. Право, что это я! Не в землянке росла, на придворных балах танцевала. Вернусь в столицу, заведу и чулки, и кареты.

– Он только что заходил в службу магических дел. Если хотите, я могу вас проводить, как раз туда направляюсь.

– Буду премного благодарна.

Дверца экипажа распахнулась, обдав облаком цветочных духов. Я не я, если в Брекен пожаловала не какая-нибудь герцогиня! Интересно, кто она Натану: родственница, любовница? Зато очень кстати новый слух подоспел. Не сомневаюсь, о моем мнимом грехопадении давно забыли, весь город обсуждал роковую красавицу.

Увы, Натана в конторе мы не застали. Он ушел, оставив записку: «Все в силе». Зато отец терпеливо дожидался моего возвращения. Пыл его заметно угас, баронета хватило лишь на то, чтобы буркнуть: «Поступай, как знаешь!» Марианна не солгала, он действительно покидал Брекен. А вот с Ричардом она обманула – он оставался. Олбани понравились ему эти края, он хотел побродить по лесам и полям, сделать пару набросков. Странно, во время знакомства Ричард не упоминал о своем увлечении живописью. Ни холстов, ни красок в его номере я тоже не видела. Но жалко мне что ли, пусть рисует, как раз достойная муза появилась. Она, правда, крайне разочарованная, укатила куда-то, полагаю, в тот самый родовой замок Натана, но кто ищет, тот всегда найдет. Вдруг дорожки этой парочки пересекутся, и меня пригласят на свадьбу в качестве гостьи, а не невесты?

– Красотка! – присвистнул вслед прекрасному видению Рональд. – Эх, мне б такую!

Ну да, кому «козья морда» отца, а кому мечты о столичной фее. После нее в конторе остался легкий флер совсем не легких духов.

Но Рональд хорош, замахнулся! Видимо, кривое зеркало отразило с утра принца, р раз он предположил, будто «такая» на него взглянет. И ведь действительно не взглянула.

Собственно, а почему она вдруг «такая», чем я хуже некоторых? Подумаешь, без модных туалетов, зато красота, фигура в наличии, только мне коллега почему-то комплиментов не делал. А тут вошла – и все к ее ногам. Может, дело в дипломе, вдруг он уродует женщин в глазах мужчин? Мы не замечаем, а они сразу видят бородавки, рога и волосатые ноги. Кажется, я придумала новую тему для кандидатской: «Влияние образования на женскую внешность».

Да нет, рогов у меня нет, иначе давно сломала бы о них расческу.

– Ну и чтобы ты с ней сделал? – во мне проснулось любопытство.

Заняться все равно нечем, разве только наплевать на обязанности и продолжить поиски Дика. Я бы так и поступила, но Эрик… Старый знакомый в любой момент мог преобразиться в строгого начальника, а выговор мой бюджет не потянет, мне бы, наоборот, премию.