Главнокомандующий турецкой армией Абдул Керим-паша, посетивший Систово, признал здесь переправу невозможной. Указав на свою ладонь, он хвастливо сказал окружавшей его свите: «Скорее тут у меня вырастут волосы, чем русские здесь переправятся через Дунай»72.

В подтверждение того, что противник не ожидал переправы русских на Среднем Дунае у Зимницы—Систово, может служить рассказ систовского содержателя гостиницы о том, как турецкие офицеры в полной беспечности кутили у него всю ночь на 15 июня73.

Корреспондент Петербургской газеты «Новое время» В. Буренин в своем дневнике писал: «Переправа у Систово была приведена в исполнение столь внезапно и неожиданно, что ее свидетелями оказались лишь войска, бывшие в деле. Даже для высших лиц армии, говорят, она была сюрпризом... даже корреспонденты на этот раз были обмануты и прозевали главную переправу»74.

Для форсирования реки первой выделялась десантная группа в составе усиленной 14-й пехотной дивизии в количестве 15 тыс. человек при 64 орудиях под руководством опытного военачальника генерал-майора М. И. Драгомирова75. Он был хорошо знаком с теорией этого вопроса, поскольку в свое время написал труд «О высадке десантов в древнейшие и новейшие времена».

Драгомиров искусно организовал действия своей группы. В специально вырытых в земле ямах, размером и формой напоминавших понтоны, подразделения тренировались действиям при посадке, во время движения на воде и высадке.

В ночь на 15 июня из Зимницы были двинуты все понтонные парки. Понтоны первого эшелона отплыли от левого берега, скрываясь за островками. На передних понтонах движением руководили болгарские лодочники, хорошо знавшие подходы к правому берегу.

Из-за ненастной погоды турки заметили первые понтоны только в нескольких сотнях метров от берега. Огонь их артиллерии и контратаки успеха не имели. На Систовских высотах завязался горячий бой.

Русские войска, постепенно усиливаясь подкреплениями, отбросили неприятеля и прочно утвердились на правом берегу. Десантники Драгомирова расширили плацдарм и заняли Систово. Освобождение Систова было отмечено жителями как величайший праздник. Весь город вышел навстречу русским войскам с хлебом-солью и цветами76.

В дальнейшем повсеместно русские войска, вступившие в Болгарию, восторженно встречались болгарским населением, которое жестоко страдало от турецкого ига и видело в русских воинах своих освободителей.

К вечеру, кроме десантной группы, переправились остальные части 8-го корпуса и 35-я пехотная дивизия77. Русские потери составили всего 239 человек78.

Турки поспешно отступили к Тырново и Рущуку. 16 июня главные квартиры Александра II и главнокомандующего великого князя Николая Николаевича были переведены в Зимницу. Император в прочувствованных словах благодарил командиров частей, первыми преодолевших Дунай. Генералу Драгомирову лично вручил орден св. Георгия 3-й степени.

В течение нескольких дней были построены два понтонных моста, по которым переправились главные силы. К началу июля на правом берегу Дуная было сосредоточено 120 тыс. человек. Два корпуса подступали к Дунаю с севера. Форсирование одной из величайших рек Европы было проведено на редкость успешно. Оно вызвало у друзей восторг, а у врагов — удивление и озлобление.

«Когда мы узнали о переправе русских через Дунай, — отмечал Петко Войвода, находившийся в Родопских горах, — мы не могли прийти в себя от охватившей всех нас радости»79.

Из Лондона же и Вены сообщали, что удачное форсирование русской армией Дуная всполошило правительства как Англии, так и Австрии. Успешная переправа была полной неожиданностью для Западной Европы80.

Переход русских войск через Дунай вызвал панику в высшем турецком командовании, ведь русская армия ничем больше не была отделена от турецкой.

3 (15) июля Главная императорская квартира была переведена в Царевицу. Оттуда 8 (20) июля Александр II переехал в Белу, город на Янтре, где и оставался до конца июля.

В направлении Балканского хребта и Константинополя против русских в Тырново турки имели всего лишь 4 тыс. человек. Однако на флангах русской армии у противника были сильные группировки. На правом фланге, в районе Никополя было около 10 тыс. человек, а на левом, в районе Рущука и Шумлы — 60 тысяч.

Превосходство было на стороне русских, но охватывающее положение султанских группировок создавало определенные трудности. В этих условиях великий князь Николай Николаевич решил сначала обеспечить фланги, разведать противника перед фронтом и только после этого наступать через Балканы81. С этой целью после переправы через Дунай действующая армия была разделена на три отряда — Западный, Передовой и (Восточный) Рущукский. Схема их движения была подобна развернутому вееру.

Западный отряд (9-й корпус, около 35 тыс. человек, 108 орудий) генерал-лейтенанта Н. П. Криденера82 получил задачу занять крепость Никополь, затем Плевну, обеспечивать правый фланг всей армии и готовиться в дальнейшем к наступлению за Балканы.

Передовому отряду (стрелковая бригада, болгарское ополчение и кавалерия, до 12 тыс. человек, 38 орудий) под командованием молодого генерала И. В. Гурко предстояло действовать на главном оперативном направлении. Ему надо было развивать наступление к столице Болгарии Тырново, преодолеть Балканы в районе Шипки, захватить перевалы и выйти в Забалканье с целью организации восстания славянского населения.

Ядром болгарского ополчения, сформированного русскими в Бессарабии, стали участники Апрельского восстания 1876 г., бежавшие из Болгарии. Офицерский состав почти целиком состоял из русских.

Самый крупный Рущукский (Восточный) отряд (12-й и 13-й корпуса, 75 тыс. человек, 216 орудий) под начальством цесаревича Александра Александровича имел задачу наступать на Рущук и овладеть им, прикрыв левый фланг русской армии.

Кроме того, в Добрудже действовал отдельный Нижнедунайский отряд. В результате силы оказались распылены.

Большинство исследователей русско-турецкой войны считают, что наступление по расходящимся направлениям было серьезнейшей ошибкой главнокомандующего и его начальника штаба генерала А. А. Непокойчицкого83. Вместо того чтобы, согласно плану Обручева, двинуть половину своей армии через Балканы и максимально быстро продвигаться к Константинополю (вторая часть армии должна была обеспечивать фланги первой части, блокируя турецкие войска, идущие из Виддина, и заняв слабейшую крепость в