запнулся о корень дерева, и тогда руки детей разъединились. Питер полетел вниз от дерева, прокатившись по траве, пока Мэлоди оставалась на верху около большого растения. Место, с которого полетел на землю мальчик, было лишь с небольшим склоном. Шэдоу быстро поправился, уже успев поругать себя за неуклюжесть, встал и обернулся назад к спуску. Наверху, девочка, поднимаясь с земли, поспешила спуститься к другу, но склизкая рука существа схватила ее за волосы, оттянув их чуть назад. По светлым золотистым волосам стала растекаться черная жижа, которая текла из рук нечисти. Девочка, не видя монстра, пыталась выбраться, толкалась, мчала вперед, дергая волосы руками, и наконец она освободилась, помчавшись к Питеру. Тот лишь с открытым ртом на неё смотрел все это время, не успев ничего предпринять. Блайт схватила его за рукав кофты, они бежали со всех ног от опасности. Всю дорогу Питер поглядывал то на испачканные слипшиеся волосы девочки, то на ее уверенное смелое выражение лица, а также на ее блестящие, полные страха, глаза.

Погода бушевала, и деревья вновь стали падать. Заметив, как одно большое дерево падает прямо перед ними, Мэлоди крикнула:

— Скорее!

Тогда они разогнались и проскользнули прямо под ним. Большая крона приближалась и казалось, вот-вот прижмёт их головы к земле. Успешно оказавшись на другой стороне большого дерева, дети встали и побежали дальше, не оборачиваясь, до самой базы. Так они смогли оторваться от неприятелей. На их лице выступал крупными каплями пот. Блайт иногда протирала лицо рукавом, смахивая капли с себя.

Когда база стала видна, они замедлились. За ними уже никто не гнался. Жители базы сидели вокруг костра и пили что-то. Даже расспросив их о похитителе, никто не смог ничего ответить, так как не помнил, либо проснулся в дубе. Но вот один человек рассказал о неком дяде с окровавленным фартуком. Этим человеком была Бонни, ей никто не поверил из-за того, что она ребенок. Смахнули на то, что та была шокированная гибелью взрослого друга. После сказанного Мэлоди пришла в ужас. Она присела на одно из бревен около костра, а Питер сел с ней рядом.

— Что-то тут не то… — испуганно проговорила она себе под нос.

Ее взгляд был уставлен себе под ноги.

— Господи, Мэлоди! Что с твоими волосами?

Девочка лишь пожала плечами.

— Пойдем-ка… — тетушка взяла ее под руки и отвела в сторону кухни.

Какое-то время мальчик прождал ее, попивая чай и сидя все на том же бревне. Он любовался чудным закатом, который раскрашивал верхушки деревьев в самые разные оттенки красного и оранжевого цветов. Все взрослые потихоньку расходились, перед этим каждый благодарил мальчика за спасение, а потом уходил к себе в палатку. Хотя Шэдоу сомневался, что после такого дня кто-нибудь из «брошенных» уснет.

Вскоре подошли Блайт с тетушкой. Питер обернулся к ним и чуть приоткрыл рот от удивления. Волосы Мэлоди стали короче, теперь они слабо достигали ее худых плеч. Но при этом, Шэдоу все не мог ею налюбоваться. Ему нравились и длинные ее волосы, и короткие, да ведь и дело было вовсе не в длине. Это были ее волосы и они ему нравились.

Она подсела рядом, совсем близко, и посмотрела на него уставшими сонными глазами.

— Ну как? — робко спросила она.

— Прекрасно…

И Мэлоди улыбнулась. Она положила свою сонную голову ему на плечо, а Питер от неожиданности и смущения замер.

— Я так рада, что ты здесь. Правда рада.

Шэдоу чуток прокашлялся.

— Я тоже рад. Очень.

Улыбнувшись, он посмотрел на небо. Сейчас оно ощущалось еще более безграничным, чем до этого. И может быть, если крикнуть небу что-нибудь, все сказанное отразится эхом и разлетится по галактикам. Он мечтал и верил в эти секунды.

Взяв Блайт под руку, он повел ее к палатке, пока та еле шевелила ногами от усталости. Уложив её на подушку в палатке, он накрыл ее одеялом, что лежало там, и сел рядом. Питер смотрел на Мэлоди и не двигался. Её тихое сопение, пухленькие губы, густые подрагивающие реснички, обрезанные светлые волосы, падающие на лицо… Всё это завораживало и не давало сдвинуться с места. Шэдоу расплывался в мягкой улыбке. Сердце чаще забилось. Собравшись духом, мальчик наклонился к лицу Мэлоди и прикоснулся губами к уголку ее алых губ.

— Спокойной ночи… — медленно отстранившись, произнес он.

— Спокойной ночи, Питер. — произнесла неожиданно девочка, ухмыльнувшись.

Питер дернулся от испуга и покраснел от смущения, превратившись в помидор на пару секунд. Он глупо улыбнулся и вышел из палатки.

Глава 23

Белый снег нежно покрывал землю, словно мягкое одеяло. Базу теперь окружали голые деревья, с которых давно слетели последние листья, а также были видны деревья хвойные. Серое зимнее небо стояло над головами проживающих здесь. «Брошенные» сидели у небольшого костра в потрепанных куртках, грязных башмаках и шапках, что они связали сами. Чуть дальше костра стояла небольшая ель, украшенная к Рождеству шишками, небольшими вязанными игрушками, и даже носками. Трое малышей ходили около нее, играли и что-то тихо напевали. Одна из тётушек сидела на кухне: она мастерила для малышей заячьи уши по их просьбе. В небольшом городке поблизости будут праздновать Рождество вместе с музыкой и танцами. Все «брошенные» хотели туда отправиться. До Рождества оставалось всего три дня. Многие предвкушали что-то волшебное.

В зеленой палатке сидели друг напротив друга Питер и Мэлоди. Шэдоу в руках держал камешек, который после он положил в один из трех темных стаканов, что стояли вверх дном между детьми.

— Теперь, я их переставлю… — мальчик, прикусив губу, настолько быстро, насколько смог, переставил стаканы, перемешав их меж собой, а после положил свои руки на колени, взглянув на девочку, — Ну? — улыбнулся он загадочно.

Блайт указала пальцем на стакан, что был правее, ухмыляясь. Питер посмотрел ей в глаза, уже опустив руку к стаканам, будто переспрашивая: «Уверена?». На что Мэлоди кивнула со всей решимостью.

Мальчик коснулся стакана пальцами, нервно сжал его и глубоко вдохнул. Он начал медленно отрывать его от земли, после резко поднял его, чуть ли не над своей головой. О, чудо — камень был там!

— Как?! — недоумевающе воскликнул он.

Девочка усмехнулась.

— В следующий раз не сможешь отгадать, вот увидишь!

— Посмотрим, — сказала она с той же ухмылкой. Шэдоу запечатлел этот образ: большие голубые глаза, смотрящие точно в душу, хитрая, но все еще мягкая и добрая улыбка, тонкий носик, пухловатые почти алые губы и золотистые легкие волосы по плечи. Мэлоди была из девочек, что имели хрупкое телосложение, но