— Ну, пойдёт, так пойдёт! — внезапно улыбнулся коротенький, — Так и быть! Возьмём тебя… за двести!

— Ребята! — побледнел Андреас, — Это же… грабёж!

— Как скажешь, как скажешь, — ещё шире растянул губы коротышка, — Если тебе не надо…

— Надо!

— Тогда двести.

— Согласен, — сквозь зубы выдохнул Андреас.

Двое суток длилось путешествие. И, надо сказать, пираты там были или не пираты, но они оказались бесстрашными ребятами. Известно, что нормальные мореходы идут ввиду берега, а на ночь не просто пристают к берегу, они вытаскивают на сушу свои корабли. И вновь спускают их на воду с рассветом[3]. Здесь же моряки плыли и день и ночь, не останавливаясь, определяя маршрут по звёздам. Это Андреас лично наблюдал. Заснуть он себе не позволил. Стоял у носа и наблюдал фантастическую картину, как корабль плыл среди звёзд. Звёзды сверху, звёзды сбоку, звёзды снизу. Не угадаешь, какие настоящие, а какие только отражение. И, поскрипывая такелажем, плавно несётся в черноте корабль: от звезды к звезде, от звезды к звезде… Сказка!

— Земля! — заорал один из матросов поутру, рассмотрев впереди зеленеющий холм, поднимающийся из моря, — Земля!!!

— Доплыли! — у Андреаса подломились колени.

— Доплыли, — подтвердил невесть откуда взявшийся коротышка, — Тебе на западную сторону или на восточную?

— Что? — не понял парень.

— Спрашиваю, тебе в какой город? — нетерпеливо повторил коротыш, — В Накос, Сиракузы или Катанию?

— Всё равно! — счастливо улыбнулся Андреас.

— Как, «всё равно»? Тебя разве не будут встречать?.. С деньгами?.. А ну-ка ребята, похоже у него деньги всё время при себе были! Давайте-ка его пощупаем!

В очередной раз Андреас был готов прикусить собственный язык. В очередной раз слишком поздно. Раньше надо было думать, раньше!

Десятки рук протянулись к бедолаге, сбили с ног и содрали всю одежду. И каждую складочку тщательно перещупали.

— Вот они, денежки! — радостно засмеялся коротышка, жадно вытряхивая из пояса себе на ладонь золотые кружочки.

— А с этим что делать? — спросил один из матросов.

Коротыш прищурился.

— Не будем гневить морских богов! — решился он, наконец, — Если захотят его взять, то сами возьмут, захотят отпустить — отпустят. Поэтому… привяжите его, ребята к бочке! Да, вот к этой. И бросьте в море. Выплывет, или не выплывет, мы своё обещание сдержали: земля — вот она, рядом совсем.

И, как Андреас ни вопил, что он не умеет плавать, через секунду он уже барахтался в волнах, отчаянно молотя по воде руками и захлёбываясь пенными, солёными брызгами.

Порой ему казалось, что спасение совсем рядом. Волна вот-вот должна была выбросить его на земную твердь. Порой казалось, что наоборот, волна оттаскивает его вдаль от земли, в беспощадную водную стихию. Силы утекали с неимоверной быстротой. Вот уже едва может взмахнуть рукой. Вот уже и взмахнуть не может. А вот всё вокруг страшно почернело…

Что случилось дальше, как он спасся, как попал к Мариенбург, бедняга объяснить уже не смог бы.

* * *

А?! Как я завернул?! Специально для женских ушей! Тут тебе и любовь, тут тебе и страсть, и ненависть, и побег и жестокие преследования, и разбойники и превратности судьбы, и потеря всех денег и пираты и вообще, оцените, как я закрутил! Да если в этот рассказ ещё птицу Рух вставить, выйдет история не хуже, чем про Синдбада-морехода! И я видел, видел, как переживала девушка, слушая мой рассказ! Как её строгое лицо постепенно смягчалось, а потом вообще стало добрым и на глаза набежала слезинка. Ну?! Что она мне скажет?..

* * *

Я раздумывала недолго. Всё было хорошо в рассказе. И хорошо, и трогательно. Вот только… дочь фараона?! А я не забыла, что это дочь фараона! Я коротко взглянула на Андреаса и сделала три быстрых шага назад. На всякий случай.

— Стой здесь! — приказала я, — Стой здесь и жди меня. Я скоро вернусь. И лучше не пытайся сбежать. Хуже будет.

И я со всех ног бросилась за подмогой.

[1] …играли в сенет… Любознательному читателю: сенет — одна из древнейших игр, гораздо древнее шахмат. Относится к «гоночным» играм, где размер ходов определяется игральными костями. Частично похожа на нарды. Известна ещё за 3 500 лет до н. э.

[2] …оказзался небольшой либурной… Любознательному читателю: либурна — корабль с характерными обводами, названная так по названию племени либурнов, известных мореходов, которые отчаянно пиратствовали в Ионийском море.

[3] …и вновь спускают их на воду с рассветом… Напоминаем любознательному читателю, что рассказ ведёт человек, живший почти за 600 лет до Рождества Христова. Тогда мореходы именно так и поступали: плавание было каботажным (т. е. не теряя из виду линии берега), а на ночь корабли вытаскивали из воды. В первую очередь для просушки, т. к. чаще всего корабли делали из древесины хвойных пород, которая очень быстро набирает влагу, а во-вторых, для очистки днища от морских растений и раковин. Заодно оберегали дорогие корабли на случай внезапного шторма. Металлических, надёжных якорей ещё не изобрели…

Читателям

Гарик с победным видом раскачивался на кресле-качалке, прихлёбывая ароматный напиток из крошечной чашечки и пуская вонючий дым к потолку. Фунтик несколько раз порывался сделать другу замечание, но каждый раз стыдливо опускал взгляд вниз. Под неизменную ехидную усмешку Гарика.

— Ну, что? — не выдержал наконец Гарик, — будем молчать или будем признавать свои ошибки?

— Признавать свои заблуждения не стыдно! — Фунтик попытался ответить гордо, но получилось не очень, — Стыдно упорствовать в своих заблуждениях! А как не заблуждаться, когда мы пишем-пишем, а в ответ глухое молчание?! Нет, писал один из подписчиков, Роман Осадченко, но он всегда был слишком добр к нам… И потом: у нас числится больше трёхсот подписчиков, а пишет только один! Как тут не впасть в заблуждение?..

— Ты в сторону не уводи! — Гарик попытался отхлебнуть кофе, с удивлением взглянул на пустую чашечку в своей руке и отставил её в сторону, на стол, — Если ошибся, признавай! И проси прощения!

— А может…

— Не может!

— Кхм… — рука Фунтика непроизвольно скользнула к шее, в поисках несуществующего галстука, — Кхм…

Дорогие читатели! Любимые подписчики! Сердечное спасибо всем, кто откликнулся на наш призыв! Безмерное спасибо всем, кто написал добрые слова в наш адрес! Теперь я ясно вижу, что был не прав. С новым рвением мы продолжаем наш проект «Рубины…». Будем стараться изо всех сил, чтобы вы, наши дорогие читатели, получали удовольствие в процессе чтения. Спасибо вам всем!

— И всё? — подозрительно спросил Гарик.

— Не всё! — с достоинством ответил друг, — Хотя… это получилось не совсем…

— Что ты мямлишь? — не выдержал Гарик, — Говори,