- Пока не сдадим узника, отсюда ни ногой! – Приказал начальник конвоя. – А не то, головы оторву!

- Что будем делать, Тян? – Спросил толстяк своего друга.

- Сейчас я что-нибудь придумаю. – Ответил тот и направился к своему командиру.

- Чего тебе? – Недовольно спросил начальник возникшего перед ним Тяна.

- Господин начальник! – Вкрадчивым голосом начал солдат. Здесь, в Чаньани, в двух шагах от управы живет моя младшая сестра.

- Ну, и что?

- Я не видел ее целых пять лет.

- Завтра сдадим смертника, и я разрешу тебе ее навестить.

- Господин начальник! Узник чуть живой. А, нас здесь пятнадцать человек. И, кроме того,… - Тян перешел на пониженный тон.

Выслушав его, командир махнул рукой.

- Хорошо. Иди! Но, чтобы с первым лучом солнца был здесь.

- Непременно буду, господин начальник! – Ответил просиявший Тян.

- Командир отпустил меня. – Сказал он минуту спустя Фану. – Я убегаю. Попроси за меня Небо.

- Что ты ему сказал?

- Потом! Сейчас некогда.

Оказавшись на улице, Тян понимал, что у него остается очень мало времени. После захода солнца его никто никуда не пустит, и может попросту арестовать уличная стража.

- Простите, господин. - Обратился он к первому встречному. – Вы не знаете, где находится дом Главного Советника Императора?

- Ишь ты! Кто же этого не знает? Он поважней министра будет! Иди по этой улице, до самого ее конца. А там тебе подскажут.

Поблагодарив, Тян вихрем понесся в указанном направлении.

- Вор, что ли? – Оглядывались на него прохожие.

Добравшись до усадьбы Главного Советника, Тян принялся колотить в ворота.

- Чего тебе? – Выглянул на стук молодец богатырского телосложения.

- Господин! У меня есть очень важные сведения для сына Главного Советника, господина Ли.

- Вот как! А, кто ты такой?

- Я – Тян, из роты пятого полка северных армий. Поверьте, господин: дело серьезное и не терпит промедления.

- Что же ты хочешь, чтобы я побежал и привел сюда господина Ли? - Не без иронии спросил стражник.

- Нет. Нужно только, чтобы вы передали ему одну фразу: человек по имени Юань, который в крепости Эрши спас от даюаньев девушку-солдата, находится здесь, в судебной управе и приговорен к смертной казни.

Скажите так же, что действовать надо быстро. Еще несколько дней, и он лишится жизни!

Стражник с недоверием оглядел незнакомца.

- Хорошо, я скажу. – Ответил он после некоторой паузы.

- Заклинаю вас Небом, не забудьте, господин!

- Можешь идти! Я не забуду.

Тян поспешил восвояси, а стражник, запирая ворота, недовольно пробормотал:

- Придумают же такое…. Девушка-солдат! Я и в сказках-то подобного не слыхивал.

Когда Тян вернулся в управу, все конвоиры уже спали, расположившись в углу двора, прямо на земле. Недвижен был и узник в своей клетке.

- Ну? – Тихо спросил Фан, когда неслышно подошел его друг.

- Я сделал все, как надо. – Шепотом ответил Тян. – И, если он сейчас в усадьбе, если ему расскажут, и он захочет, и сможет помочь…

- А, если нет?

- Тогда нам остается только смириться.

Прошла неделя. Напряжение возрастало. Фан и его друг ждали помощи. Но, день проходил за днем, и в судьбе Юаня ничего не изменялось.

Клетка, по-прежнему, стояла на своем месте, под охраной. Многочисленные прохожие и посетители управы, могли видеть несчастного узника, распростертого на неструганном, деревянном полу.

Между тем, скрипучие колеса ханьской судебной машины медленно продвигались вперед. Давнее дело постепенно обретало плоть и кровь. Нашлись участники похода на Запад, которые засвидетельствовали вердикт Ли Гуан-ли.

- Дело ясное! – Заключил занимавшийся им судья. – Приговор следует подтвердить, и вопрос заключается лишь в том, какой казни мы подвергнем преступника.

Посоветовавшись между собой, судьи пришли к выводу, что четвертование с предварительным разбиванием колен, вполне соответствует тяжести совершенного преступления.

Один из судей попытался, было, выразить сомнение в справедливости приговора.

- Может быть, возможна замена смертной казни каторжными работами? – Обратился он к своим коллегам. – Обвиняемый – сирота. За него некому просить, и обжаловать приговор.

- Какое это имеет значение? – Недовольно спросил главный судья. – Преступление слишком серьезно для того, чтобы можно было говорить о снисхождении.

- Подсудимый Юань! - Обратился он к арестованному. – Вы обвиняетесь в том, что, будучи солдатом императорской армии, сорвали мирные переговоры с даюаньцами. Это привело к вооруженному столкновению и гибели ни в чем не повинных людей. Тяжесть совершенного вами преступления безмерна. Вы приговариваетесь к смертной казни через четвертование!

Казнь назначили на ближайшую неделю, и судьи с чувством исполненного долга отправились восвояси.

- Тян! – Со слезами на глазах обратился Фан к своему другу. – Это – конец! Мы больше ничего не можем сделать!

Тян молча опустил голову.

Разговор с Ли-цин подействовал на Ли самым благотворным образом. Он ожил, и для того, чтобы отвлечься от дурных мыслей, приступил к самой активной деятельности.

Главный Советник в который уже раз удержал сына от самостоятельных поисков Юаня.

- Фэй говорил мне, что перед возвращением в монастырь Юань собирался навестить каких-то своих друзей. Откуда ты знаешь, где живут его друзья, и сколько он будет гостить у них? К Горным Братьям поехал верный мне человек. Он повез с собой голубя. В тот самый день, когда твой брат вернется в монастырь, голубя выпустят. Еще десятки человек отправились во все концы Поднебесной в поисках Юаня. Мальчик в своей стране, и его никто не тронет. Да, и попробуй, тронь Горного Брата! Он найдется!

Ли несколько успокоился. Съездил в деревню за выздоравливающим Ян-ши и привез его в столицу. Верный слуга Главного Советника почти полностью оправился от ран, и был готов приступить к выполнению своих обязанностей.

Последние дни Ли посвятил разборке привезенных им рукописей. Фэй активно помогал ему.

Надо сказать, что Фэй сильно изменился. Он больше не ходил к певичкам. Его перестали интересовать нарядно украшенные ладьи веселых заведений Чаньани, и надоедливые посулы мелких чиновников, жаждущих покровительства восходящей придворной звезды.

В усадьбе Главного Советника жил старый, однорукий солдат-инвалид. Помогал садовнику ухаживать за цветами и выполнял мелкие поручения управляющего. Исполняя обещание, данное Императору, Ли упросил инвалида ежедневно, дважды в день, принимать настойку, созданную по рецепту Лентула.