чтобы он в один миг словно провалился в ледяную полынью.

На разбитой стеле было написано:

«Могила почитаемого наставника[301.8] Чу Ваньнина»

Чья могила? Чья это могила?!

Сюэ Мэн отшатнулся. Белый свет от молнии выхватил из тьмы его искаженное душевной болью лицо. Качая головой, Сюэ Мэн пробормотал:

— Нет... нет... Что происходит? Как такое возможно?

Он тяжело сглотнул, пытаясь успокоиться. Некоторое время, тяжело дыша, Сюэ Мэн сидел на корточках. В конце концов ему все-таки удалось восстановить самообладание. Прищурившись, он снова взглянул на надгробную плиту.

Судя по пятнам, что неумолимое время оставило на потертом камне, с момента захоронения прошло по меньшей мере десять лет. Кроме того, выгравированная надпись отличалась по цвету и глубине, словно раньше на стеле была другая надпись, которую позднее отшлифовали, а потом нанесли новую.

Почитаемый наставник.

Могила Чу Ваньнина.

Это могила его учителя из прошлой жизни?

Губы Сюэ Мэна посинели, все его тело дрожало, грудь тяжело вздымалась, а сердце разрывалось то ли от горя, то ли от гнева и страха, а может, это было еще что-то... Когда он закрыл лицо ладонями и стер с него капли дождя, в голове его царил полный хаос.

Так какую любовь и ненависть, какие чувства и привязанности он испытал в той жизни, о которой ему было ничего не известно?

Он этого не знал, как не знал и того, что когда-то было выгравировано на этой каменной стеле и по какой причине позднее надпись была изменена.

Он ничего из этого не знал.

Сюэ Мэн на какое-то время словно окаменел, но стоило ему вновь открыть глаза, и он снова увидел знакомый призрак неподалеку. На этот раз он был гораздо ближе, так что можно было разглядеть горы, реки, драконов и тигров, вышитых золотой нитью на его черных одеждах.

Этот фантом, казалось, был чем-то средним между душой и человеком, не совсем живой и не совсем мертвый. Когда он посмотрел на Пагоду Туньтянь, до Сюэ Мэна долетел его еле слышный шепот:

— Учитель, ты... позаботься обо мне, — эфемерный голос звучал словно во сне. — Я хочу вернуться домой, — в его тоне были слышны растерянность и нерешительность. — Я возвращаюсь домой. Учитель…

Удар грома был таким сильным, что, казалось, он сокрушил землю и заставил содрогнуться горы и реки. Все нутро словно онемело.

— Но у меня нет дома…

Фигура в черно-золотом одеянии вдруг обернулась, и сквозь стену проливного дождя Сюэ Мэн ясно увидел его лицо… лицо Мо Жаня.

Как будто не замечая его, Мо Жань продолжал бормотать себе под нос:

— У меня нет дома... Я хочу вернуться. Я хочу вернуться домой!

Охваченный тревогой и страхом, этот Мо Жань отчаянно твердил:

— Позвольте мне вернуться! Позвольте мне вернуться! Я хочу его увидеть!.. Я хочу увидеть его!

Среди раскатов грома и вспышек молний черная призрачная тень поднялась в небо. Тень прошла сквозь Сюэ Мэна, пробрав его до самых костей холодом, который был намного прохладнее, чем ледяные капли дождя. Сюэ Мэн оказался застигнут врасплох этим холодным и яростным черным ветром. На мгновение он ослеп и, не в силах открыть глаза, упал на землю.

— Я не могу умереть... Я хочу его видеть! — Сюэ Мэн отчетливо слышал хриплый крик Мо Жаня, прежде чем похожая на вихрь черная тень полетела к горе Хоу.

Когда он пришел в себя, призрак уже исчез из вида, а над горой Хоу взвился ввысь расколовший небеса столп ослепительного красного света!

Что происходит? Что за тень была здесь только что?

Призрак?

Бледный как смерть, он сидел неподвижно… пока кто-то не хлопнул его по спине.

В этот момент все тело Сюэ Мэна было напряжено до предела, так что хватило одного прикосновения, чтобы он, словно безумный, резко вскочил на ноги и испуганно вскрикнул:

— Кто?! Кто здесь?!

Крепко ухватив его за плечо, Мэй Ханьсюэ поспешил успокоить Сюэ Мэна:

— Не бойся. Это я…

Из леса позади него вышел чрезвычайно уродливый ученик из Дворца Тасюэ, которого Сюэ Мэн вряд ли узнал бы, если бы не знакомые сине-зеленые глаза. Это был старший из братьев Мэй Ханьсюэ, на лице которого сейчас была маска из человеческой кожи.

Старший Мэй Ханьсюэ вышел из леса, держа в руках два меча, один из которых был его собственным божественным оружием, носившим имя Шофэн, а другой…

— Сюэхуан.

Мэй Ханьсюэ подошел к потрясенному Сюэ Мэну и вручил ему меч Цзян Си.

— Глава Цзян попросил меня от его имени передать этот меч тебе. Он сказал, что ты сможешь использовать его, и тебе не стоит отказываться от него по какой бы то ни было причине.

Снедаемый любопытством младший брат не удержался от вопроса:

— Могу я спросить, какая связь между тобой и Цзян Си?

— Идем! — безжалостно прервал его старший брат. — Давайте для начала войдем во Дворец Ушань, чтобы посмотреть, как там дела у образцового наставника Чу. После этих слов старший Мэй Ханьсюэ взглянул на Сюэ Мэна и, постучав его Шофэном по плечу, молча нырнул в пучину проливного дождя.

Его брат-близнец со вздохом погладил Сюэ Мэна по голове и последовал за братом навстречу буре и смертельной опасности, что таил в себе Дворец Ушань.

Глава 302. Пик Сышэн. Разбитая душа Дворца Ушань

Хотя Дворец Ушань по сути являлся бывшим Залом Даньсинь, после того как Тасянь-Цзюнь провозгласил себя императором, он изменил планировку, разделив общий зал на три части: передний зал, средний и задний двор.

Братья Мэй не стали врываться, а остановились у ворот дворца. Когда к ним присоединился Сюэ Мэн, старший из братьев сказал:

— С этим зданием что-то не так: внутри чувствуются одурманивающие миазмы[302.1].

— Что еще за одурманивающие миазмы?

Мэй Ханьсюэ пояснил:

— Эти ядовитые миазмы похожи на Ароматный Туман Сокровенного Знания[302.2], что не рассеивается круглый год в сливовой роще Дворца Тасюэ.

— Для чего они могут использоваться? — побледнев, спросил Сюэ Мэн.

— Они не дают тем, кто вторгся на территорию, найти дорогу, — сказал Мэй Ханьсюэ. — Эта разновидность чар не действует на своих, но искажает видение злоумышленников, сбивая их с пути и мешая обнаружить настоящий выход или вход. Вероятно, ты слышал присказку простого люда «призраки водят кругами и бьют о стену»[302.3], так вот, общий