— Не могу поверить, что твой брат никогда не говорил тебе об этом, особенно после того, как ваших родителей не стало.

Коул пожал плечами:

— В нашей семье было принято многое игнорировать. Мои родители развелись и перестали общаться. Моя сестра умерла, и больше о ней никто не упоминал. Моя семья очень хорошо умеет отключать чувства. Сэм просто бросил всех и вся, чтобы стать монахом.

Хм, а младший брат Сэма бросил ее. Неудивительно, ведь это семейная черта всех Торпов. Теперь Лекс стало понятно, почему Коул поступил с ней именно так… Он просто не видел иного пути.

Но как бы ни была печальна его история, однажды Коул уже ушел от нее, и больше такому не бывать. Она не позволит мужчине снова растоптать ее сердце. Настала ее очередь.

Лекс встала и расправила плечи.

— Я пойду. Мне нужно забрать Никеи и Сноу из школы.

Прошло уже много времени, и ей было некогда оставаться здесь и страдать оттого, что не могла заполучить мужчину своей мечты. При виде Коула она словно вновь впала в прежнюю зависимость. Одна встреча — и боль вернулась, и ей снова придется страдать на протяжении нескольких дней, а то и недель.

— Не уходи, — произнес Коул срывающимся голосом.

Какой смысл ей оставаться? Она просто продлевала агонию.

— Коул…

— Пожалуйста, останься. Не только сейчас, но навсегда. Прошу, не уходи от меня.

Ключи от машины выскользнули из ее рук и громко звякнули, ударившись о каменные плиты пола. Приземлились. Лекс засунула руки в задние карманы джинсов и велела своим ногам оставаться на месте. Она не собиралась бежать к нему и бросаться в его объятия.

Во всяком случае, пока.

— Зачем? — тихо спросила она. — Зачем мне оставаться?

Если бы он сказал про деньги, она бы запустила в него красивой вазой для фруктов, которая стояла на кофейном столике позади него.

Коул подошел к ней и остановился всего в шаге от нее. Они стояли так близко, что Лекс могла встать на цыпочки и поцеловать его.

Коул коснулся ее лица, и она попыталась никак не реагировать. Да, ноги стали ватными, и ей безумно захотелось поцеловать его…

Но если он не готов дать ей то, в чем она нуждается…

Он провел большим пальцем по ее подбородку.

— Я не силен в искусстве поддержания отношений, Лекс, но две недели, проведенные с тобой, стали лучшими в моей жизни. Ты открыла что-то во мне… нечто такое, что было мне не понятно. Я хочу быть с тобой и с детьми… не важно, твоими или нашими. Я не хочу быть похожим на своего отца, такого холодного, эгоистичного, одинокого и озлобленного. Нелюбимого и не способного любить.

Лекс почувствовала ком в горле и начала изо всех сил глотать воздух. Она понятия не имела, что сказать, но Коулу это и не требовалось. Он обхватил ее лицо ладонями и нежно поцеловал.

— Я люблю тебя, Лекс, и хочу быть с тобой до конца жизни.

Она закрыла глаза, взволнованная до глубины души, наполненная ослепительным светом чистой радости. Но сомнения все же не давали ей покоя…

— Коул, ты говоришь то, что я хотела услышать. Но мне…

— Но тебе приходится заботиться о своих сестрах. Это огромная ответственность, — прервал он ее. — А еще тебе нужно получить высшее образование и начать строить карьеру. Отлично!

Лекс взяла его за запястье и с удивлением заглянула в его глаза.

— Что значит «отлично»? Разве все это можно совмещать с отношениями? Не забывай, что ты живешь за несколько тысяч километров от меня…

Коул положил руки ей на бедра, и Лекс заметила, что в его глазах снова сияют янтарные искорки.

— Я хочу переехать и не буду столько путешествовать. Я помогу тебе с девочками, с их домашними заданиями. Я хорошо разбираюсь в математике…

Она вскинула руки, ошеломленная его заявлением.

— Подожди… Ты хочешь переехать к нам?!

Их дом был крошечным, и в нем не было места для еще одного человека.

— Я подумал, что, может быть, ты могла бы переехать ко мне. Я купил этот огромный дом, дорогая. — Он увидел шок в ее глазах и улыбнулся: — Если ты скажешь «да», тогда Эдди сможет переехать в гостевой дом, твоя другая сестра сможет занять помещение над гаражом, а младшие девочки смогут жить с нами и бегать между домами. Мы можем нанять домработницу и няню, которая смогла бы приглядывать за Никеи и Сноу, и у тебя было бы больше свободного времени для учебы. Суть в том, что я просто хочу просыпаться с тобой в обнимку каждый день и быть в твоей жизни.

Все это казалось сном, воплощением мечты. Однако Лекс не отпускали сомнения.

— Коул, девочки очень упрямые и требовательные. Они всюду оставляют беспорядок. Они дерутся, плачут, кричат и ведут себя очень драматично. Им придется быть неотъемлемой частью моей жизни на протяжении как минимум десяти или двенадцати лет.

Он поцеловал ее в щеку, затем чуть ниже, и Лекс стало сложнее думать.

— Иначе никак. Я все понимаю. Если я женюсь на тебе, то в моей жизни появятся еще четверо сестер, две из которых переедут к нам. Лекс, мне все равно. Я бы взял под свою опеку целый приют с детьми, если бы ты потребовала. — Коул пожал плечами: — Видишь ли, я мало общался с родным братом и не помню свою сестру, так что, может быть, ты могла бы поделиться со мной своей семьей.

У него никогда не было семьи, и она видела, что он отчаянно нуждался в ней. Ему нужны были объятия и немного драмы. Возвращаться в дом, наполненный любовью, шумом, музыкой и смехом. Коулу нужна была большая семья. И все же его заверений было недостаточно, чтобы рассеять ее сомнения.

— Я боюсь, что через полгода или год ты решишь, что мы совершили ошибку, после чего просто уйдешь, — ответила Лекс, чувствуя, как холодеет сердце. — К такому риску я не готова, Коул. И тем более я не готова подвергать девочек подобному. Я не позволю причинить им боль, потому что вначале ты пообещал любить их, а потом решил уйти.

Коул выдержал ее взгляд.

— Стоял бы я здесь и говорил, что готов на такой серьезный шаг, Лекс. Правда в том, что я, вероятно, буду пребывать в шоке и время от времени рвать на себе волосы. Но я обещаю тебе… вам, что не уйду. Я не смогу просто проснуться однажды утром и сдаться. Мы