Тот кивнул.

Дальнейшее общение с непростой старушкой прервал голос сенешаля. В этот раз, в отличие от тронного зала, он использовал для усиления какой-то артефакт, потому что его голос прокатился по огромному залу рокотом обрушившейся на песок пятиметровой морской волны:

— Его величество Драск Великодушный!

Король важно вышел из большой двери за троном и пошел к нему. Все склонились в поклоне, который не принято было прекращать, пока король не усядется на трон. И правильно, нечего глазеть на короля, когда он поднимается по крутым ступенькам к трону. Он же тоже человек, мало ли поскользнется, нечего на это смотреть подданным. Они должны быть уверены, что короли непогрешимы настолько, что даже и поскользнуться не могут!

Ну а дальше началось награждение.

Одного за другим вызывали тех, кого король решил почтить лично, пригласив на этот бал.

Первыми, естественно, пошли принцы. Каждый получил в награду по древнему артефакту и имению. Меня больше интересовали артефакты, но, к сожалению, названия их не оглашали, просто выдавали принцам в красивых коробках. Жаль, было бы познавательно узнать, что именно они получили.

Затем наградили всех генералов, включая новоиспеченного генерала Гансела. Тут уже раздавали титулы или имения. Ганселу дали имение, остальным — более высокие титулы. Видимо, кому чего не хватало.

А вот затем позвали Келерта, и сенешаль посмотрел на меня, когда его вызывал. Намек понятен — приготовиться.

Келерт стал графом, получил чин полковника, а также графское имение. И я даже понял по названию, где оно находится, — ему отвели земли на бывшей территории Сисерии, примыкавшей к Лукскому графству, которые я прекрасно изучил с целью возможных атак на них. Теперь эти земли Сисерия потеряла в наказание за то, что напала на нас, и я тут же оценил награду Келерта. Черт, да там будет по размеру примерно с половину Лукского графства! И расположение прекрасное — там проходят две из трех дорог, что сделали Лукское графство таким богатым за счет транзита огромного количества товаров.

Адские демоны, наш проректор становится очень состоятельным и влиятельным аристократом! Теперь самое главное, чтобы он не бросил работать в Академии — зарплата здесь для него больше не сможет представлять никакого интереса. У меня даже холодок по спине пробежал, когда я представил возможные последствия его увольнения. Поселится в своем графстве, да еще не дай боги прикупит себе маркона. И не будет потом никакого гениального полководца Келерта, противостоящего демонам, будет еще один генерал в демонической армии у них на поводке!

Но дальше развить мне эти пугающие мысли не дали — сенешаль, едва Келерт, пятясь, вернулся после награждения на прежнее место, громко сказал:

— Эйсон, барон Эрегарский!

Так, теперь моя очередь. Интересно, что подарят мне за мой скромный вклад в эту победу?

Я встал перед троном и поклонился. Опущенный взгляд закономерно уткнулся в демонического питомца, дремавшего около ноги короля. Я знал, что так и будет, поэтому выгнал из головы все мысли о ненависти к демонам, пытаясь разжечь в себе любопытство по поводу награды.

— Эйсон, барон Эрегарский, за мужество в бою и умелое руководство на своем посту награждается воинским чином капитана и личным питомцем его величества!

Вот так награда! Нет, если бы мне разрешили его прибить и извлечь сердце, то награда вполне себе меня бы устроила… Эликсиры полезные из него наделал бы. Но питомцев, принадлежащих королям, понятное дело, дарят не для этого. Это явно какой-то знак отличия… Понять бы еще, насколько важный!

Возле питомца тут же появился какой-то человек, небрежно подхватил его за ошейник, поднял на ноги и потащил ко мне. Знал бы он, что тащит высшего демона в ранге минимум архимага, — обделался бы от ужаса на этих же ступеньках. Но нет, нельзя думать об этом, нельзя. Настоящее испытание на контроль своих эмоций — ведь эту тварь подтащили ко мне и бросили около моей левой ноги! Держаться, держаться! Небо голубое, дворец красивый, питомцы пушистые и симпатичные, тра-ля-ля!

Краем глаза выхватил несколько лиц незнакомых аристократов слева от себя — те нахмурились. А раз хмурятся, значит, мне оказали большую честь, необычный подарок очевидно является очень ценным.

А затем сенешаль, вместо того чтобы дать мне знак поклониться королю, поблагодарить за подарок и отойти назад, продолжил:

— Также его величество Драск Великодушный оглашает свое решение о подготовке свадьбы своей племянницы Лорейн, дочери герцога Картана, с Эйсоном, бароном Эрегарским!

Я надеялся это услышать, и вот оно — король не нарушил свое обещание! Вот теперь сенешаль дал знак вернуться на место, и я последовал требованиям ритуала. Оказавшись рядом с Джоан, взял ее за руку — теперь имею право! Ситуацию портила только тварь, сидевшая около моей ноги. Но я даже думать себе об этом запрещал!

Бывший маркон его величества короля Драска Великодушного, королевский бал

Полтора года маркон пробыл королевским питомцем, старательно устанавливая связь, которая должна поработить короля, и вдруг его сделали подарком для безмозглого юного барона. Если бы взглядом можно было убивать… Но нет, прикидывающийся безобидным и полезным питомцем высший демон не мог себе позволить нарушить маскировку даже яростным взглядом… Дисциплина и терпение прежде всего, чтобы однажды людишки встали на свое место в пищевой цепочке…

И что теперь — вместо того, чтобы собирать информацию прямо у королевского трона и принимать важное участие в силу этого в совещаниях своих собратьев, он будет годами сидеть в каком-то затхлом поместье, где никогда ничего интересного не происходит? Какое падение! Какое разочарование! Ну ничего, его счет к людям только вырастет за это время. С каким наслаждением он будет убивать их и жрать, когда наконец придет время выступать!

Но что плохо — все его труды по подчинению воли короля своей теперь пошли насмарку. Не хватило всего-то полугода… Если бы он успел, то король покорился бы его воле, сиди он сам хоть в болоте за тысячу километров от столицы. Но теперь всю работу с самого начала предстоит выполнять уже его преемнику. Одно утешает — без питомца король не останется, ему немедленно купят нового маркона. И авось в этот раз это будет грандмаг, а не архимаг, как он. Тогда процесс подчинения пойдет быстрее.

А ему придется смириться… В конце концов, важнее всего общее дело — приближающее тот миг, когда человечество будет порабощено.

Герцог Ражген, королевский бал

— Отец! — зашипел в ярости на ухо герцогу его сын. — Слухи подтвердились! Король все же решил нанести нам это