От такого откровенного нежелания своего отца платить по долгам и Альта расстроилась. Вся ее радость исчезла, и она смотрела на нас извиняющимся взглядом. Мне стало ясно, что она-то точно не притворялась, одалживая у нас деньги, и собиралась их вернуть! Хоть какой-то шанс есть.

Мы, наконец, отошли от Замнера с дочерью, и тут снова заиграла музыка. Мы с Джоан тут же закружились в танце. Я молчал, и она не выдержала:

— И что ты молчишь? Почему не говоришь, что ты предупреждал меня? Ведь тоже уже понял, что Замнер планирует мутить с долгом…

— Ой, не переживай ты так! — сказал я ей. — Деньги мы вернем! Правда, вряд ли это будет легко, но мы же не боимся трудностей, верно?

— Не боимся, когда сами их себе не создаем, — уныло ответила она. — А я себя чувствую сейчас дурой!

Постарался утешить ее, напомнив, что король сегодня разрешил нашу свадьбу, и я не потерплю от нее уныния в такой важный день. Это мою невесту быстро взбодрило.

Наконец, бал закончился. Люди начали расходиться, мне немедленно привели маркона. Эх, и куда его девать? В мое поместье везти нельзя, там никого сейчас нет, питомцу нужно особое помещение и присмотр. Давать ему сбежать никак нельзя — король явно обидится, если я утрачу его подарок.

К счастью, на время проблема решилась. Видя мое замешательство, ко мне неожиданно подошла тетя короля:

— Если питомца негде держать, можешь пока что отвести его в магазин марконов неподалеку отсюда. У них полно пустых вольеров, за небольшую плату они согласятся его подержать, пока ты не подготовишь помещение.

Поблагодарил Рогенрат за подсказку и так и сделал. Учитывая, кто преподнес мне этот подарок, ректор даже сопроводил меня до магазина и подождал, пока я уладил все формальности. Передержка питомца обошлась мне в десять золотых в день. Только три вольера из десяти были заняты, как и говорила грандмаг. Заодно я и уточнил цены — марконов продавали от восьмидесяти до ста тысяч золотых монет. Цена колебалась в зависимости от размера и окраса. Приведенного мной питомца сразу же узнали — именно из этого магазина его и продали какому-то важному аристократу, а тот подарил его королю. Ну и, услышав, что это королевский подарок для меня, обращались со мной чрезвычайно учтиво.

По пути в Академию думал о том, что делать с неожиданным подарком. Первая мысль, конечно, была подстроить ему несчастный случай. Хоть сердце извлеку на эликсиры, уже подарок не будет бесполезным. Но нельзя. Всенепременно кто-нибудь представит гибель питомца как мое пренебрежение королевским подарком. Мол, кормил плохо или не ухаживал за ним вообще. Никто же не знает, что это замаскированный высший демон-архимаг, который может полгода голодать и прекрасно себя чувствовать. А то и грандмаг, который и год протянет без пищи. Так что тварь придется пока что поберечь…

Решил, в конце концов, что поищу строителей, чтобы они оборудовали в подвале моего поместья мощную клетку для маркона. А также найму несколько человек, чтобы следили за ним, кормили и все такое. Наверняка мне в магазине подскажут, где можно нанять таких специалистов. Ну а затем я начал думать над тем, как бы убить тех марконов, которых увидел сегодня в клетках в этом магазине. Взорвать, что ли, вместе с магазином?

Размышления прервало окончание поездки. Все очень устали, так что тут же разошлись к себе. Через десять минут я прокрался в квартиру Джоан. Нет, у меня не было сомнений, что архимаги, охранявшие ее, замечают мои маневры, включая ночевку, но я был уверен, что им на это плевать. Вряд ли они очень счастливы, что ректор поручил им охранять свою дочку, так что за ее моральным обликом они точно следить не будут. Это уже слишком для магов такого высокого уровня.

Я обнаружил, к своему удивлению, что, несмотря на позднее время, внутри уже радостно щебечет с Джоан Эрли, успевшая к подруге раньше меня. Да еще и девчонку какую-то со второго курса привела, с которой недавно сдружилась, когда Джоан стала много времени проводить с Альтой. Я только имя этой ее подружки знал — Аллин. Провинциалка — может, потому Эрли с ней так и сдружилась. И почему Джоан их пустила к себе в такое позднее время?

— Такой важный день у вас сегодня! Король разрешил вам пожениться! И когда у вас будет свадьба? — спросила Аллин Джоан, едва я уселся за стол к ним. — Может, на следующей неделе и сыграете, чтобы не тянуть до сессии?

Джоан усмехнулась. Да, я помнил ее рассказ, что дело это не такое простое, как кажется провинциалке. Сам уже был в этой ситуации… Но тем не менее Джоан вполне терпеливо принялась отвечать. Я так понял, ей самой было приятно говорить обо всех этих важных процедурах:

— Сначала будет торжественная помолвка — теперь, когда король разрешил нам пожениться, ее можно провести. Думаю, в течение пары недель нам получится провести эту церемонию… Если будем быстро бегать. Ну а сама свадьба… Думаю, месяца через четыре, не раньше. Сразу после помолвки нам придется покинуть на несколько месяцев Академию. По традиции нужно будет посетить пару десятков приемов, организованных различными кланами и герцогами. Но обязательно нужно посетить приемы в десяти ведущих кланах. Чтобы они могли познакомиться с мужем королевской племянницы.

— Вот оно как! — искренне поразилась Аллин. — А что так все сложно-то?

— Потому что я лицо королевской крови, — горделиво сказала Джоан, — и мой муж получает право на наследование престола. У Эйсона даже свой номер в очереди будет. Несложно посчитать — он будет на пятом месте. Вначале три принца, мой отец, а затем Эйсон, как мой муж. Поэтому вся аристократия и должна познакомиться с тем, кто может однажды, хотя бы и чисто теоретически, получить право на престол.

— А как же ты, как племянница? И тетя короля? И принцесса, его дочь? Вы же все прямые родственницы короля, в отличие от Эйсона? — удивилась Аллин.

— В нашем королевстве женщины идут в счет, только если никого не осталось по мужской линии. Да и, в принципе, трудно ожидать, что женщина взойдет на престол. Все зависит от поддержки высшей знати. А ей легче найти какого-нибудь амбициозного герцога с древней родословной… Вот где-нибудь на островах это совсем не важно, вполне может править и королева.

— Надо же, какая дискриминация, — покачал я