нестерпимое оскорбление! Отказать нам, чтобы выдать племянницу за безродного баронишку!!!

— Тише ты, еще кто-нибудь услышит! — шикнул на него отец. — Для всего есть свое время, и мы этого так не оставим. У нас будет возможность отомстить!

Герцог Жентель, королевский бал

Герцог молчал, молчал и его сын. Вот только молчание это ничего не значило. Хорошо знавший обоих аристократов человек, взглянув на них, мог бы подтвердить, что оба сейчас в ярости. Смертельной ярости.

Ну а припомнив, что только что огласил сенешаль, понять и причину. Два года назад сын герцога сватался к дочери герцога Картана, Лорейн. Был ей высмеян и получил решительный отказ. А теперь вот оглашена эта информация о грядущей свадьбе…

Герцог и граф посмотрели друг на друга. Потом взглянули на Эйсона. Потом снова друг на друга. И одновременно кивнули. Отец и сын были единодушны — так оскорбительно обращаться с главой клана, входящего в двадцатку, и его наследником без последствий нельзя. И это оскорбление можно будет смыть только кровью.

Герцог Джелли, глава клана «Могучих»

Это было… унизительно. Видеть, как король осыпает почестями главного врага клана, и не иметь никакой возможности хоть что-то делать. И что же там такое этот Эйсон совершил, пока был в армии, что получил в подарок личного питомца короля? В отличие от многих аристократов вокруг, возмущенных возвышением «выскочки», Джелли не считал, что Эйсон получил свои награды просто по факту грядущей женитьбы на королевской племяннице. Когда провалилось столько попыток убить молодого парня, да еще с такими потерями, нужно быть дураком, чтобы считать его пустышкой…

Нет, это очень опасный враг, к тому же прекрасно соображающий. Взять хотя бы то письмо, что он прислал после начала войны, предлагая примириться на ее время. Он же не оставил ему выхода, кроме как ответить таким же письмом с согласием. Правда, Эйсону это письмо не отдали — свой человек в Академии зарегистрировал его как полученное, но студенту в руки не передал. Мало ли все же подвернулась бы удобная возможность убить его. В этом случае письмо тут же бы и «потерялось». Но ответить согласием было нужно, мало ли копия этого письма была отправлена и королевским чиновникам. Тогда могла нагрянуть проверка, и вот в этом случае письмо бы немедленно «нашлось», демонстрируя, что клан законопослушен и старательно соблюдает правила.

Герцог решил, что пора переговорить с достигшим генеральской позиции членом клана, Ганселом. Давно такого не было, чтобы кто-то из клана стал королевским генералом… лет сто пятьдесят так точно. Наверняка он хоть что-то знает о том, за что Эйсон получил свои награды. Надо прямо на балу договориться о личной встрече завтра с утра. И не спеша, тщательно все обсудить в клановом особняке.

Отомстить очень хотелось поскорее, но спешка, как показала практика, против этого необычного врага не помогает, а только мешает. Учитывая уже понесенные кланом потери, с Эйсоном надо разбираться предельно аккуратно, все как следует просчитав. Но и тянуть тоже нельзя, надо управиться до свадьбы. Одно дело убить обычного студента, другое — мужа королевской племянницы.

Эйсон, королевский бал

Церемония награждения длилась еще почти час. Знатные аристократы выходили один за другим, получая имения, артефакты и титулы. Даже интересно — все ли из награжденных хоть раз были на поле боя? Отметил — больше никому ничего личного из собственности короля не подарили. Похоже, подаренный мне маркон действительно был знаком особого благоволения со стороны его величества!

Едва закончилась процедура награждения, как король милостиво кивнул, и тут же заиграла музыка. Стоявшие неподвижно аристократы тут же расслабились. Начались громкие разговоры и поздравления награжденных.

Прежде всего, конечно, все поздравили нас с Джоан по случаю получения разрешения на свадьбу. Это сделали все аристократы, стоявшие неподалеку. Я и не знал большинства из них! А затем настало время и для выражения почестей новоявленному графу.

— Граф, мои поздравления! Но, надеюсь, вы не покинете Академию? — обратился ректор к Келерту.

Видно было, что тот все еще ошеломлен щедрым подарком. Учитывая размер подаренных земель, Келерт внезапно превратился из обычного проректора с самым низким титулом эсквайра в важного аристократа, способного быстро сколотить миллионное состояние. И то, что он стал графом, тоже, конечно, приятно, но первое было важнее. Безземельных графов в королевстве хватало, а вот обладателей таких огромных имений, да еще и расположенных в лакомом месте, а не где-нибудь на отшибе, всегда было не так и много. Да многие герцоги, наверное, сейчас капали слюной, завидуя новоиспеченному графу!

— Я тоже рассчитываю на то, что вы останетесь в Академии, граф, — сказал я, — без вас она не будет прежней!

Келерт помолчал немного и ответил:

— И действительно, не представляю себя сидящим в замке и считающим налоги, полученные с разводчиков овец и проезжающих по моим дорогам купцов. Если вы, ваша светлость, не против, я останусь работать проректором!

Фух! Я обрадовался. Не получится из Келерта классического феодала. Он будет по-прежнему работать в Академии, а значит, у него не будет своего демонического питомца. Правда, это его решение в данный момент, пока на него не обрушился золотой поток с его нового имения. Деньги часто меняют людей… Остается только надеяться, что это не случай Келерта…

Глава 13

С ритуалами закончили, и Джоан тут же наклонилась к моему питомцу и начала его тискать:

— Ух, какой пушистый! Повезло тебе, Эйсон, сам король тебе его пожаловал! Обычный питомец стоит под сотню тысяч золотых монет, а подаренный королем и вовсе бесценен!

— В два раза дороже стоит, наверное? — спросил я ее.

Джоан огляделась, словно прикидывая, не слышал ли нас кто-то не из нашей компании. А потом наклонилась к моему уху и прошептала:

— Личный питомец короля — это награда почище твоего баронского титула и имения! Это уникальная вещь! И его вовсе нельзя продавать — такая награда бесценна. Если ты его продашь, то тем самым дашь королю сигнал, что не уважаешь его. После такого лучше сразу бежать из страны! А так — купить, конечно, у тебя его купят. Минимум за полмиллиона золотых монет…

Да уж! Не то чтобы я собирался продавать демонического питомца. Это же фактически передать кому-то лично демонического хозяина. На такое я не способен, я готов только убивать этих тварей, а не помогать им порабощать людей. Так, спокойно, Эйсон, спокойно! Думай о другом!!!

О другом… Тут же пришла в голову новая мысль.

— А