приоткрыл одну из половин занавеса в альков, придержал. Девушка шумно вздохнула, очевидно сдав последний рубеж внутреннего сопротивления. Размашистым движением откинула другую половину занавеса и зашла внутрь. И как будто — не в альков ресторана. Как будто — в другой мир. Как будто — в пещеру к огру. Только теперь с ней нет рейда. Она одна.

Глава 14

Лекс

За черным занавесом обнаружился темный антураж, окутанный мягким светом свисающих разнообъемных прозрачных ламп. На столе Каро не увидела ни свеч, ни алкоголя, ни закусок — ничего. Лекс сообщил, что не осмелился заказывать что-либо, поскольку понятия не имел о предпочтениях Иви. Ну, кроме белого сухого — его скоро принесут. Каро кивнула и расположилась в кресле с внешней стороны стола. Губы Лоусена изогнулись в усмешке: оставляет путь к побегу! Сам Лекс по-хозяйски устроился на диванчике, занимающем сторону вдоль стены. Он ждал, не говоря ни слова, не мешал Каро осваиваться. Ей еще страшно, неловко и неудобно, как щенку, которого только-только принесли в новый дом.

Когда Иви, закончив с деньгами, наконец нахрабрилась встретиться взглядом с мужчиной, тот мгновенно вышел на контакт. Собственно, лишь этого и ждал! Лекс чуть подсобрался, выказывая расположенность к любой теме и готовность ловить каждое слово.

— Я все еще не понимаю, что вам мешало поговорить в «Грейси-Холл», — сказала Каро прежде всего.

— В основном то, что вы избегаете меня там.

— Я? — изумилась Каро. — По-моему, это вы до недавних пор почти две недели не разговаривали со мной.

«Что мешало тебе самой заговорить?» — мысленно улыбнулся Лоусен. Однако вслух такого лучше не произносить.

— Я делал это, потому что вы ясно дали понять, что не желаете моей компании. Когда отнесли мой кофе Уиллберу. Я не стал навязываться.

Каро прыснула.

— А сейчас вы, по-вашему, что делаете?

Лекс улыбнулся — на сей раз открыто и с теплом: если она посмеялась, значит, хотя бы на мгновение расслабилась.

— Пытаюсь убедить вас, что нет причин меня избегать. Хотя бы потому, что я — один из немногих, с кем вы могли бы равно обсуждать World of Dreams и философию Шпенглера.

— Мне казалось, мы все уже обсудили, разве нет? В ВоД вы больше не играете, а Шпенглер…

— А Шпенглер писал гораздо более полно, чем вы озвучили в нашей прошлой беседе. И мне крайне любопытно, почему вы выделили в его философии только отрицательную сторону.

— Ну, потому что он был пессимист.

— Он же не Шопенгауэр, — возразил Лекс.

— Ну, значит, я пессимист. — Каро развела руками. Лекс хохотнул.

— Вот это гораздо больше похоже на правду, учитывая, что вы не ждете от людей вокруг ничего хорошего.

— Не обобщайте, я не жду хорошего только от вас, мистер Лоусен.

— Лекс, — невозмутимо поправил мужчина. — И это вовсе не правда. Я видел вас, когда вы играете — на стриме и в комнате отдыха. В эти моменты вы очень бодрый и яркий человек. И видел в обычной жизни — девушку, которая всеми силами избегает любых эмоциональных контактов с людьми.

Каро отодвинулась вместе с креслом и поднялась, забирая сумку:

— Если вам нравится мнить себя практикующим психотерапевтом, давайте без меня. Будь мне нужна консультация, я обратилась бы к специалисту.

Лекс отреагировал мгновенно: подскочил и придержал Каро за локоть. Аккуратно, едва касаясь, но этого хватило. Девушка замерла, проклиная себя за слабость. Она могла бы уйти сразу, как увидела его. Или хотя бы сразу, как отправила деньги. Но…

Ей нравилось вместе с ним ходить по лезвию. За непринужденностью, с которой Лекс держался, крылось что-то еще. Это искушало и настораживало одновременно: что, если он в самом деле просчитывает каждое слово и жест? Что, если он нарочно говорит так, чтобы распалять ее любопытство? Что, если, оставляя ей лазейку для побега, он просто создает для Каро иллюзию наличия выхода и, тем самым, притупляет ее осторожность?

И что, если — нет? Что если она в самом деле интереса ему? Такое бывает? Он хоть понимает, что вне разговоров о философии, она без умолку может трепаться только о том, какой класс лучше в подземельях из-за наличия масс-стана, а какой хил нафиг не нужен в рейде?

— Каро?

Точно, он все еще рядом, опомнилась Иви. Шепчет, как ранняя осень. И пахнет божественно.

Он использовал все, что имел: внешность, ум, запах, опыт, чтобы добиться цели поужинать с ней. И Каро понятия не имела, что ей стоит делать прямо сейчас. Она вскинула на мужчину взгляд одновременно с тем, как, спасая ситуацию, в алькове появился официант.

— Простите, что помешал. Я могу зайти поз…

— Вы принесли вино? — Лекс не упустил возможности. — Прошу, налейте.

Официант поглядел поочередно на мужчину и девушку, обошел их.

Каро отвела глаза и, облизнув губы, вернулась за стол. Лекс сделал то же. Тихий выдох выдал его небезразличие.

Когда официант удалился, Лоусен вернулся к беседе, словно ничего не случилось.

— Вы не ждете ничего хорошего от реальности вокруг вас и полностью фокусируете внимание на эмоциях в виртуальной жизни. И мне хотелось бы знать, что было раньше: ваше очарование миром, который заманивает вас, или ваше разочарование в мире, который вас окружает?

Говоря проще, перевела для себя Каро: вы идете в ВоД, потому что любите его, или потому что не любите действительность?

— А есть разница? — спросила Иви вслух. — Я пришла в ВоД, потому что мне нравится виртуальный мир. Я задержалась в нем, потому что аддиктивна и азартна, а ВоД стал привычкой. Сейчас я взрослый и сознательный человек, который мог бы преодолеть конкретно эту зависимость — в мире же полно других игр! Однако я все еще остаюсь в Worldof Dreams просто потому, что между тем миром и этим, — Каро поглядела вокруг себя, — громадная пропасть. И на той ее стороне мне нравится больше.

Лекс указал приподнятой вверх ладонью на бокал белого сухого перед Каро. Та на мгновение растеряла пыл — жест мужчины остудил его. Лекс опять требовал шага, в котором Каро сомневалась.

А сомнения еще ни разу не привели ни ее, никого другого к положительным результатам.

Каро приподняла бокал под одобрительный взгляд Лоусена. Спустя мгновение раздался тихий звон, не сопровожденный ни единым словом. Они пригубили, не сводя друг с друга взор.

—