сумку с одеждой и вернулась в опустевший кабинет. Кроме нее на этаже остался только усач Уве: Иви договорилась для него о встрече с Бартом.

Она переоделась, уповая, что в кабинете нет скрытых камер.

Уве постепенно взбодрился. Каро хорошо могла понять его чувства — кому понравится слышать что-нибудь в духе: «Ты нам не нужен»? Человеку и без того приходится сталкиваться с отказами на работе и в отношениях, а тут еще в игре — там, куда вроде бы сбегал от реальной жизни.

— Твой телефон! — громче повторил Уве, вырывая Иви из размышлений.

На дисплее высветилось сообщение: Барт подъехал и ждал внизу.

Барт, он же Бартоломью, почитавший родителей садистами, стоял рядом с бутиком кофе на первом этаже и уже ждал заказ. Когда Каро подкралась сзади и ущипнула друга за бок, тот сначала подскочил, поджав губы, а затем повернулся и несколько секунд недовольно щурился. Наконец, выражение его лица сменилось на добродушное, и Барт одномоментно стал отдаленно похож на славного снежного морского котика. Он был атлетично стройным, лысым и, похоже, имел неординарный вкус в одежде. Во всяком случае, ему нравились ковбойские сапоги.

Барт приобнял Каро, поцеловал в щеку. Хотя Иви отозвалась тем же, отстранившись, она картинно осадила:

— Полегче, ковбой!

Барт тут же протянул кофе.

— Твой латте.

Уве удивился:

— Я думал, Каро пьет только американо.

— На людях, — отозвался Барт, покосившись на Каро, как на неразумное дите. — Мне приходится приучать ее пить латте, чтобы она не померла от язвы желудка в тридцать лет. А ты, значит…

— Уве — Барт, — быстро представила Иви. — Он о тебе все знает, а об Уве я сама толком ничего. Он играет на друиде, но, думаю, скоро захочет пересесть на паладина. Одним словом, у вас впереди весь вечер. Знакомьтесь.

— Звучит так себе, если честно, — усмехнулся Барт. — Ну, если ты смотрел стримы Каро, то знаешь, я должен проводить ее, так что…

— Барт, брось. Я доберусь сама.

— Каро…

— Я буду писать. Если до полуночи ни разу не отпишусь — бей тревогу.

Согильдиец сдвинул челюсть вбок, придирчиво осматривая Каро с ног до головы. Белые кроссовки, темно-зеленая юбка свободного кроя до колен, и белый топ, едва прикрывающий нижние ребра — однотонный, с закрытой горловиной и рукавами до середины плеч. Из-под края ткани лозой выглядывали чернильные разводы татуировок.

— Господи, окончательно решила мужика отпугнуть?

— Ну почему? — не растерялась Иви и чуть выгнулась, выставляя напоказ оголенную часть животика. — Разве это не эротично?

— То есть ты решила довести начатое до конца и стрясти с бедолаги еще три тысячи баксов?

Каро перевела глаза на Уве, ткнув при этом в Барта пальцем:

— Он твой.

— Как насчет арены вечером? — крикнул Барт вслед.

— Да-да, — Иви не обернулась: поддерживать дружелюбный настрой выходило все хуже. Руки дрожали, а зубы стучали так, словно ее в юбке и топике заставили среди января счищать снег с крыши спорткомплекса в Миннесоте.

Боже, надо поскорее добраться до ресторана, сделать пару фоток, что она не обманула ни этого мужика, ни весь чат подписчиков, и делать оттуда ноги. Чем скорее она закончит с этой несуразной историей, тем лучше.

Остановив автомобиль у «Бонни и Клайд» на Гершвин-стрит, Каро почувствовала, что ее тошнит. Сердце билось прямо в горле, норовя выскочить. Когда хостес спросила, на чье имя забронирован стол, Каро запаниковала. Она ведь ничего не знала о том, с кем собиралась встретиться, кроме никнейма!

— Донни? — робко предположила Иви, в тайне уповая, что такого нет, и она сейчас по-быстрому укатит домой.

«Донни из ВоД» действительно заказал стол в отдаленном алькове и уже ожидал.

Чертово дерьмо.

Хостес старалась улыбаться и сохранять вежливость. Тем не менее на ее лице читалось изумление. Наверняка возмущена внешним видом Иви. Неужели «Донни» ждал ее в белом фраке? Ну честное слово…

А что если и вправду так? Что там за Донни такой? Он, по существу, купил это свидание за большие деньги, снял не просто стол, а альков в не самом дешевом ресторане, и, похоже, был хорошо одет… Предложение Барта отвести ее сюда и встретить в конце свидания уже не выглядело абсурдным: люди с деньгами нередко очень страшные люди. Взять хотя бы арабов…

Надо будет непременно написать Барту, как только она сядет за стол, — подумала Иви, следуя за хостес.

Сердце все еще выделывало сальто поперек гортани, мешая Каро нормально вдохнуть.

Когда она в последний раз была на свидании?

Боже, еще… еще до смерти Кристофа! А ему скоро стукнет вторая годовщина… Чертовы арабы.

Каро прикрыла глаза, задев при этом угол стола, мимо которого шла. Ей вдруг стало немного жалко себя от того, как именно проходит ее молодость. Пришлось извиняться. Хостес попросила быть осторожнее и вскоре довела Иви до занавешенного шторкой алькова.

Сердце на мгновение замерло. Просто зависло и больше не двигалось, даже не дергалось, болезненно сжимаясь в тщетной попытке достичь диастолы.

А потом вселенная вокруг раскрошилась, как расколоченная битой хулигана стеклянная витрина: отбросив занавесь, к Каро навстречу вышел Лекс Лоусен.

Первым порывом было развернуться и уйти. Или съездить ему по лицу. Или заорать, неужели этому самовлюбленному ублюдку не хватило смелости пригласить ее в открытую? Но вместо всего этого рот Каро спросил, опережая ум хозяйки:

— Как вы узнали мой ник в игре? Как вы нашли трансляцию?

— Добрый вечер, Каро, — любезно поздоровался Лекс и сделал приглашающий жест внутрь алькова. Каро не двинулась с места.

— Как. Вы. Вышли на меня?

Лекс ненадолго застыл. Он явно заезжал после работы домой, где облачился в светлые брюки и свежую черную рубашку с привычно собранными у локтя рукавами. Однако не это более всего выдавало, что мужчина готовился к встрече: на его лице Каро без труда различала заготовленный загодя запас терпения, достойный Творца.

Лекс знал, насколько сложной будет встреча. И — насколько важной. Поэтому его лицо, обычно непроницаемое, сейчас красноречиво свидетельствовало о готовности сохранять расположение духа, несмотря ни на что, и играючи преодолеть любые препятствия.

— Как помните, в день, когда вам пришлось общаться с Обртом, я приносил ваш ноутбук в кабинет Уэйла, — миролюбиво поведал Лекс. — У меня была возможность немного узнать о вас.

— Вы рылись в моей информации?! — взъярилась Каро. — Вам не кажется это свинством?

—