В замок Дара я вернулась вся в слезах и расстроенных чувствах, даже не обратив внимания, на то, что меня по обыкновению ждала Шая, для вечерней прогулки. Я прошла в свою комнату и закрылась в ванной, где проревела примерно полчаса. А затем второй раз за день отправилась привычным маршрутом в северное крыло, где проработала несколько часов, не проронив ни слова. Не уверена, что увлеченный очередным экспериментом, Дар вообще заметил, что находился в помещении не один. Оно, наверное, к лучшему.

Вообще мне очень нравилось с ним работать. Математические расчеты давались мне просто, помогали коротать время, чувствовать свою, пусть и мнимую, значимость в этом замке и отвлекали от плохих мыслей.

Да и от компании хозяина сего замка я была не против. В большинстве случаев мы ограничивались лишь несколькими фразами. Чаще всего это было так:

– Добрый день, – говорила я, когда приходила в лабораторию. В ответ молчаливый кивок.

– Я закончила, расчеты на столе, – отчитывалась я, когда собиралась уходить. В ответ опять же молчаливый кивок, без единого взгляда в мою сторону, с той лишь разницей, что мне протягивали очередную порцию снотворного, которою я принимала с искренней благодарностью.

На этом заканчивалось наше общение. Редкие, короткие уточнения по работе, что я ему задавала – не в счет.

В лаборатории мне разрешили появляться только в непосредственном присутствии хозяина. То есть, почти всегда. У меня вообще закрадывались подозрения, что в лаборатории Дар проводил девяносто пять процентов своего времени. Во всяком случае, там он был всегда, когда я приходила в удобное для себя время, и оставался, когда уходила через несколько часов. После этого мы не виделись.

Не скажу, что была не рада такому развитию наших отношений. Я была вполне довольна. Был ли доволен Дар – судить трудно, но так как по моей работе у него никаких претензий не было, хотелось верить в лучшее.

Но, порой ловила себя на мысли, что мне не хватает его едких, язвительных замечаний и насмешек. Чувствуя себя отчаянной мазохистской, я с грустью понимала, что он отгородился от меня. И мне было жаль. Возможно, сказывалось отсутствие общения, вот я с ума и сходила. Где-то я читала, что человек – существо сугубо социальное. Потребность в одиночестве у человека считалась патологией. Я себя считала вполне нормальным и здоровым представителем рода людского и откровенно тосковала просто по общению. Любому. Пусть даже в стиле насмешек и упреков.

Но грустила я недолго, так в моей жизни появилось чудесное существо, которое, кажется, я полюбила всей душой. Шая. Большая, свирепая хищница, которая в моих руках превращалась в избалованною, игривую, ласковую, домашнюю кошку. С ней я проводила почти все свободное время. Ее разумность позволяла компенсировать недостаток общения, и я получила понимающего, пусть и молчаливого, но слушателя.

Однажды я рискнула отправиться в Запретный лес в компании Шаи, чтобы набрать дров. При всей магии Дара, я продолжала упорно мерзнуть в не отапливаемом, дырявом замке и никакая теплая одежда и трое шерстяных одеял меня не спасали. Разве что ночью я почему-то не мерзла. Возможно, это был один из эффектов снотворного зелья. Но в остальное время я отчаянно клацала зубами и куталась в ворох одеял.

Поэтому психанула, мрачно посмотрела на давно неиспользуемый камин в моей комнате, переглянулась с пумой и отправилась на рисковую операцию по собиранию хвороста. Рисковая, потому что в этом лесу даже некоторые растения плотоядные. Что уж говорить о кишащих хищниках? Только присутствие Шаи придавало мне уверенности.

Еще когда я играла роль служанки, исследовала разрешенную часть замка и безопасную территорию двора вдоль и поперек. Дровник был, но его содержимого – нет. Ни единой щепки!

Так вот, закончилось все довольно быстро, я ловко насобирала целую вязанку дров на первой же полянке, и уже собиралась быстро сделать ноги в сторону замка, как на злосчастную опушку вышла… нежить. Прежде мне не доводилось встречать подобные экземпляры вживую. Если бы довелось, я бы не под какой угрозой смерти не сунулась в этот лес, зная, что там обитает подобная тварь. Пусть даже одна на всю нескончаемую территорию Запретного леса.

Пока я тихо обмирала и мысленно прощалась с жизнью, так как из груди даже судорожного вздоха не вышло, передо мной вышла рычащая пума и заслонила своим телом. А через минуту я поняла, почему пумы считаются опаснейшими, свирепыми кошками. Просто Шае потребовалась ровно минута, чтобы расправиться с монстром в два раза крупнее себя и, сев недалеко от меня, начать спокойно вылизывать последствия убиения чудовища со своей шерсти.

Меня вновь передернуло, на этот раз от омерзения. Шая каждый день выходит на охоту. Какая вероятность, что на ее пути встречаются подобные экземпляры? Большая! И после схватки с несколькими из них, вымазавшись в тухлой крови, грязи, она преспокойно возвращается домой и прямой наводкой отправляется в мою постель! На постельное белье и под одеяло, между прочим!

Чувствуя невыносимую тошноту, чудом не забыв про вязанку дров, которую мне милостиво помогала тащить Шая, я направилась в сторону замка.

И там случился скандал. Грандиозный, громкий, эмоциональный, в котором кричала только я.

– А я говорю полезай! – строго ткнула я пальцем в сторону наполненной ванны. Шая возмущенно фыркнула и зарычала. Мол, обалдела совсем? Нашла кому предложить! – Лезь, кому сказала! – возмутилась я, закатывая рукава. – Сначала вымажешься во всякой пакости, а потом в мою кровать? А я все думала, чего это заклинание чистоты так плохо работает! – обходя кошку со спины, продолжала я негодовать. – Тоже мне свалку нашла! – пихая кошку по направлению к каменной чаше с теплой водой, без видимых результатов, шипела я не хуже Шаи. Продолжила бесполезные попытки физического воздействия еще минут пять, выдохлась, утерла вспотевший лоб, и перешла к уговорам. – Шая, ты же разумное существо, – заискивающе начала я, с милой улыбкой и легким укором в глазах. – Неужели ты, как умная, гордая, благородная, красивая, восхитительная хищница не желаешь быть совершенной? – на меня заинтересованно посмотрели, а я продолжила поток лести. – Ты же такая красивая киса! Да у тебя в распоряжении половина замка! – чуть переигрывая, надрывалась я. – А ведешь себя как обычная дворовая кошка, – закончила, решив немного пристыдить. Шая возмущенно зашипела. – Хочешь сказать не так? – сложила я руки на груди, с прищуром посмотрев на мохнатую оскорбленную невинность. – Да у тебя блохи наверняка есть, ты грязная как мусорный, пыльный мешок! Я уже молчу о том, как от тебя пахнет после каждой твоей прогулки! – тут я, конечно, привирала, ничего она не пахла, на удивление, видимо все же как-то очищалась, но увиденное сегодня оставило неизгладимый след в моей чувствительной и брезгливой душе.

– В общем так, либо ты, как разумное существо лезешь в ванну и позволяешь себя помыть, либо будешь спать у себя в комнате на подстилке, как какая-то дикая неразумная зверюшка.

Пума раздраженно и зло посмотрела на меня, на ванну, снова на меня. Шумно вздохнула, прищурилась, так очень даже угрожающе, приблизилась, заставив меня невольно отступить, а после резко подалась вперед, боднув меня большой головой в ноги. Равновесия я не удержала и с громким воплем упала прямо в воду. Резко села, откашливаясь и, с непередаваемым возмущением, посмотрела на довольную кошку, которая… запрыгнула ко мне, чуть не раздавив своей тушей и расплескав воду по всей комнате.