Может, переждать и утром вернуться в город тайным путем? Сколько времени понадобится Брендону понять, что в городе меня нет и отправить прочесывать границы города? Часа два, возможно.

А сидеть на месте и дальше – вообще верх глупости. Так я еще больше обращу на себя внимание. И так собаки, что были привязаны к проезжающим мимо обозам, уже лаяли и рычали в мою сторону, недвусмысленно указывая, что данные кусты вполне обитаемы.

Можно было бы попросить помощи хотя бы в транспортировке у проезжающих людей, вот только есть большая вероятность, что они знают свою принцессу в лицо. Помня о том, какие слухи про меня ходят в столице, выбираться из укрытия кустов мне резко перехотелось.

Делать нечего, поэтому кряхтя и постанывая, я поднялась и, немного прихрамывая, отправилась в сторону, где теоретически я встречу Грегори. Надеюсь, сил преодолеть еще и это мне хватит.

***

Прошло около трех часов моего хромого блуждания по лесу. Я старалась не отходить далеко от тракта, чтобы не заблудиться, но и держалась так, чтобы меня было незаметно с дороги. В это время я невольно возвращалась мыслями в мрачный замок посреди Запретного леса.

Уже почти четыре часа прошло, как я должна была вернуться и мы бы отправились с Шаей в Запретный лес. Она на охоту, а я за уже почти ненужным хворостом, пытаясь поддерживать видимость, что не знаю, кто именно греет меня ночами и оберегает мой сон.

Вероятно, пума уже начала нервничать. Никогда прежде я не уходила так надолго и сегодня пообещала, что вернусь. Уже почти полночь, если судить по луне. Обычно в это время я давно сплю.

Интересно, заметит ли Дар мое отсутствие? Вероятно да, если он каждую ночь самостоятельно переносит меня в свою комнату. Наверное, мужчина должен, как минимум, заметить, что переносить некого, если до этого времени пума не обратит внимание хозяина на мое долгое отсутствие.

Тогда вопрос другой – расстроится ли Дар, узнав о моем исчезновении? Как не прискорбно это осознавать, наверное, все же, нет. Одной проблемой меньше. Насколько я поняла, его не очень радует перспектива возиться со мной и делить кровать. Удивительно, как он до сих пор не последовал своему плану и просто не стал уходить из замка на ночь? Хотя глупость, конечно – уходить из своего же дома, из-за какой-то человечки. Либо уходить ему лень, либо в нем все же присутствует чувство сострадания, которое не позволяет ему просто отмахнуться от моей проблемы.

Однако хватит ли его чувства на то, чтобы озаботиться моим местоположением, когда узнает, что я не вернулась? Ответ тот же – нет. Дар ведь предупреждал, что позволит мне бывать у людей, но за все свои действия буду нести ответственность сама. Тогда я согласилась и сейчас не могла не признать, что ситуация, в которой я оказалась, полностью лежит на моей ответственности. Если Дар забудет о моем существовании уже завтра, даже не затруднив себя узнать, что со мной случилось – я не смогу его винить. Сама виновата. Слишком глупо и самонадеянно себя вела и вот, что получилось.

Споткнувшись в очередной раз о выпирающий корень дерева, я упала в опавшие листья и досадливо поморщилась, чувствуя, что ужасно устала, а бедро продолжает ныть. Очередное соприкосновение с землей ситуацию не улучшило. Тем временем заметно похолодало. Середина осени, как-никак, причем уже ночь. Понимая, что если остановлюсь, то непременно замерзну, я подавила в себе желание передохнуть хоть пару минут, которые грозят перерасти в несколько часов, тихо постанывая сквозь зубы, поднялась и вновь побрела в темноте леса, под тусклое свечение неполной луны.

Сил хватило еще минут на двадцать, после чего я стала все чаще спотыкаться, и останавливаться у ближайших деревьев, чтобы перевести дух. Глаза слипались, было холодно, бедро ныло, тело безумно устало, хотелось спать и пить. А еще заплакать от своего бессилия. Покрутила на пальце кольцо, не особо рассчитывая на свою удачу, и желание пореветь всласть только усилилось, когда артефакт никак не отреагировал.

Отгоняя от себя малодушный порыв позорно разреветься минут этак на двадцать, я тяжело вздохнула и уловила поблизости какой-то шорох. Резко повернула голову в ту сторону и напряженно прислушалась. Показалось, наверное. Но все равно напряженно вглядывалась в темноту, чувствуя, что на душе становится неспокойно.

Нежити в этих лесах быть не должно, серьезных хищников тоже. В такой близости от тракта они не обитают. Кто остается? Правильно, разбойники. Но я отошла не так далеко от столицы. Обычно они орудуют в провинциях…

Только я об этом подумала, как в темноте что-то блеснуло и потухло. Так обычно блестит начищенная сталь. От страшной догадки я задержала дыхание и испуганно попятилась спиной вперед, не отрывая взгляда от того места, где заметила движение. Слева от меня послышался хруст ветки, и я шарахнулась в противоположную сторону, что и было моей ошибкой. Слишком поздно я поняла, что они загоняют меня в ловушку.

Хруст ветки под ногами, резкий рывок, мир стремительно перевернулся, и вот я уже вишу вверх ногами и готовлюсь завизжать от высоты, которая простирается под моей головой. Крик застревает в груди, когда я по инерции раскачиваюсь на веревке и врезаюсь в дерево, на котором вишу. И так темный лес покрывается окончательной тьмой, а я проваливаюсь в пустоту, успев заметить, три пары ног, что с разных сторон окружают меня.

***

Очнулась я от собственного крика. Дернулась, как обычно, пытаясь сесть в постели и поняла, что меня что-то держит, тело затекло, и я не могу пошевелить руками. Открыла заплаканные глаза и, сквозь пелену слез, увидела перед собой озадаченные мужские лица, совершенно бандитской наружности. Заорала от испуга с удвоенной силой и поняла, что сделать это несколько затруднительно, ввиду того, что во рту у меня какая-то грязная тряпка с кислым привкусом. Сама же я привязанная к дереву, недалеко от костра, возле которого и сидели мужчин десять, на скидку, так как от страха даже посчитать их не потрудилась. Все они смотрели на меня со смесью недоумения, сомнения и откровенной насмешки на небритых рожах.

– Наша принцесса очнулась, – услышала я ленивый, ироничный голос, и скосила глаза в сторону, поняв, что даже приблизительно ошиблась с количеством мужчин. Сбоку обнаружился мини-лагерь с двумя палатками, и еще мужчин семь.

Говорил предположительно главарь, так как был выше остальных минимум на полголовы, одет вполне прилично и выражение лица имел менее зверское, нежели у остальных, но при этом самое наглое. Хуже то, что я определила в нем мага, судя по магическим амулетам, которыми он был обвешан почти с ног до головы. Даже на лице имелись украшения явно магического происхождения.

Это плохо. Как я говорила прежде, всех магически одаренных людей, вне зависимости от происхождения, государство забирало в магическую академию. По окончании академии выпускникам предлагались хорошие должности и высокая оплата труда, так как маги всегда были востребованными работниками. Вот только не все поступившие доучивались до выпускного. Были и отчисленные. Таких людей отчисляли и лишали магических сил, так как недоучки всегда были очень опасны. А магически одаренные недоучки – вдвойне.