Кандидаты нестройно прогудели что-то утвердительное.

— Все! — выкрикнул один бойкий голос.

Здоровяк насмешливо прищурился.

— Мишка? Хохлов? Ты снова здесь? Тебя же в прошлом году еле живого с площади унесли! Опять хочешь от Родиона по шее получить?

— На этот раз он у меня получит!

Услышав эти слова, кузнец зарычал как рассерженный медведь и сжал огромные кулаки. Похоже, это и был Родион.

Мишка раздвинул мужиков и бесстрашно шагнул вперед. Только сейчас я смог его разглядеть. Он был на голову ниже кузнеца, тощий, но жилистый. На голове парня задорно торчал непокорный вихор русых волос.

— В прошлом году Мишка с Родионом на кулаках схватились, — улыбаясь, объяснил мне шашлычник.

Он уже успел выложить на решетку новую порцию свиных ребер и сейчас переворачивал их, чтобы прожаривались равномерно.

— Мишка Родиону чуть глаз не выдавил, а кузнец его кулаком приложил. Так обоих и увезли в больничку. С тех пор Родион на Мишку злится — из-за глаза его на службу не взяли, пришлось еще год ждать. А Родион давно в гвардию хочет. Жениться надумал. А кто же за него девку отдаст, если он голодранец? В уездном приюте вырос, мамка его…

Толпа вокруг снова загудела, и я не дослушал рассказ о горьком детстве местного кузнеца.

— Ну, ладно! — перестав усмехаться, скомандовал здоровяк с помоста. — Хватит время тратить. Первые двое пошли!

Два мужика, переглянувшись, одновременно шагнули вперед и упали ничком на землю.

— Раз! — громко сказал градоначальник.

Мужики с усилием отжались.

— Два!

Первый сдался на счет «восемь». Он выгибался всем телом и даже приподнялся. Но руки подломились в локтях, и мужик шлепнулся на живот.

— Слабо! — хмыкнул градоначальник. — Егор, вали домой! В следующем году придешь. Ванька молодец! Прошел первый раунд! Следующие двое!

Мужики выходили попарно, шлепались на землю и отжимались. Наверное, в этом был смысл — в армии навык им пригодится.

А как радовался здоровяк! Я даже заподозрил, что номер с отжиманиями придумал именно он — а почему нет? Он же здесь главный, судя по всему.

Шашлычник подтвердил мои подозрения.

— Как Иван Ильич веселится! — улыбаясь, сказал он. — Любит он гимнастику! И наших мужиков заставляет заниматься.

Здоровяку быстро надоело считать и передал эту почетную обязанность полицейскому приставу. Пристав голосил раскатисто, как будто на военном построении.

— Р-раз! Два! Тр-ри!

При этом его длинные усы смешно подергивались.

Слабаков градоначальник отправлял домой.

Те, кто прошел отбор, толпились на площади — видно, ждали окончательного приговора.

А я, не торопясь, доедал быстро остывшее мясо и недоумевал — демон-то им зачем?

Когда подошла очередь Мишки, кузнец отодвинул мощным плечом одного из мужиков, стянул рубаху и без очереди шагнул вперед.

— Сейчас пойдет веселье! — усмехнулся шашлычник.

Кузнец улегся на землю, Мишка упал рядом.

— Раз! — хрипло выкрикнул пристав.

Широкая спина кузнеца бугрилась мышцами. Он отжимался легко и равномерно, толстые руки работали, как поршни в машине.

— Два!

Мишка не отставал. Мышцы у него были не такие внушительные. Но и весил он раза в два меньше, чем Родион.

— Пять!

Кузнец ничуть не сбавлял темп.

— Десять!

Ни один не хотел уступить другому. Толпа на площади шумела, споря — кто победит.

— Двенадцать!

Я заметил, что Мишка устает. На его курносом лице выступили капельки пота, локти мелко дрожали. Чувствовалось, что парень толкает себя вверх только волевым усилием.

— Давай, кузнец, давай! — подбадривали голоса из толпы.

— Мишка, поднажми! — перекрывали их другие.

Народ все больше волновался. Полицейские возле помоста хмурились — видно, предполагали, что дело может кончиться сварой.

— Миша, покажи ему! — вдруг раздался над площадью звонкий девичий голос.

Кузнец взревел, как будто его ткнули ножом в бок. Локти его подломились, и он шлепнулся на землю. Но тут же вскочил и бросился к Мишке.

Мишка отпрыгнул в сторону и помчался вокруг ограды. Кузнец кинулся за ним, но сразу трое жандармов повисли на его плечах.

Толпа загудела, с разных сторон послышался хохот и шутки.

— Ай, да девка!

— Видно, ей Мишка уже показал!

Я заметил, как молодая девчонка, которая стояла в первом ряду, покраснела, ойкнула и скрылась в толчее.

— Иришка это, — засмеялся шашлычник. — Нашего лавочника дочка. Это к ней Родион сватался. А она, значит, с Мишкой…

Тем временем жандармы скрутили кузнеца и подвели к помосту. Выучка оказалась сильнее мышц.

— Злишься, Родион? — с усмешкой спросил его градоначальник. — Это хорошо. Гвардейцу злость нужна.

Он легко поднялся с кресла.

— Ну, что, соколики? Второй раунд?

Я с удовольствием обгрыз остатки мяса с последнего ребра. Во рту жгло от перца, которым шашлычник щедро посыпал мясо.

Сейчас бы кваса!

Я огляделся, но вокруг, как назло, торговали только чаем и сладким лимонадом, от которого пить захочется еще больше.

— Кто отберет у демона яйцо — сразу отправлю в гвардию! За смелость!

Так вот для чего привезли гарпию! Народная забава села Котомкино — отбери яйца у демона.

Но градоначальник — он идиот, что ли?

Да гарпия за яйцо руку отгрызет — стоит только сунуть пальцы в клетку!

— Кто первый? — спросил градоначальник.

Мужики, которые прошли отбор, нерешительно переминались на месте. Выходить вперед никто не спешил.

— Ванька! — выбрал градоначальник. — Начинай! Дайте ему рукавицы!

Усатый пристав протянул Ваньке пару длинных, до локтя, рукавиц из толстого войлока.

Ну, хоть какая-то защита от