Ванька натянул рукавицы и нерешительно вошел в ограду.

Гарпия забеспокоилась сильнее. Пристально следя темными глазами за человеком, она растопырила крылья и злобно зашипела.

Ванька остановился.

— Смелее! — подбодрил его градоначальник.

— Умник! — возбужденно завопил Проныра. — Умник, давай спорить! Ставлю желание на то, что гарпия его располосует!

— Уймись, — осадил я Проныру. — Не мешай смотреть.

Мне только внутренних голосов не хватало!

А Умник вообще ничего не ответил. Но я почувствовал его снисходительную усмешку.

— Давай, Ванька! — кричали в толпе. — Сверни этой курице шею!

Ванька осмелел и сунул руки в клетку. Гарпия зашипела и вцепилась зубами в рукавицу, но прокусить войлок не смогла. Мелкие зубы увязли в плотной ворсистой ткани.

Отпихнув гарпию в сторону, Ванька второй рукой потянулся к яйцу.

Но и демон не сплоховал. Разжав зубы, гарпия взмахнула когтистой лапой. Толпа ахнула, а Ванька заверещал, как раненый заяц.

По разодранному от самого плеча рукаву ручьем полилась кровь.

Ванька выдернул руки из клетки, но впопыхах зацепился рукавицей за прутья. Рукавица сползла, и гарпия не упустила свой шанс. Молниеносно вытянув длинную птичью шею, она полоснула зубами по Ванькиному запястью.

Тут уже кровь ударила фонтаном!

Ванька повалился на спину, прижимая руку к груди и заливая кровью рубашку.

— Живчик!

Я уже приготовился спасать дурака, но градоначальник меня опередил.

Одним прыжком он соскочил с помоста и подбежал к Ваньке. Я увидел характерные движения его рук и почувствовал ауру магии.

Он останавливал кровь.

— Что? — прошамкал Живчик.

— Ничего. Отдыхай пока.

Я видел, что градоначальник действует умело. Несмотря на молодость, кровь он явно останавливал не впервые.

Через пару минут жандармы уже помогали Ваньке подняться. Тот, шатаясь, стоял на ногах и все рассматривал свои руки, на которых багровели свежие шрамы.

— Иди домой, — махнул рукой здоровяк, поднимаясь обратно на помост.

Грудь его белого костюма была перепачкана Ванькиной кровью.

— Водка у тебя дома есть? Выпей рюмку, чтоб отпустило. А завтра приходи — пойдешь на службу. Заслужил.

— А?

Ванька непонимающе уставился на градоначальника.

— Молодец, говорю! — повторил градоначальник. — Не испугался.

Ванька оглянулся, как будто искал за своим плечом кого-то, к кому обращался градоначальник. Потом его губы расплылись в бессмысленной улыбке.

— Рад служить! — заорал он.

— Иди уже! Кто следующий?

Больше желающих не находилось. Гарпия успокоилась и сидела неподвижно. Но мужики косились на нее со страхом.

— Я попробую!

— Мишка? — ухмыльнулся градоначальник. — Ну, давай!

Мишка разбойничьим взглядом окинул толпу и направился прямиком ко мне.

— Приятного аппетита!

— Спасибо, — отозвался я, обгладывая очередное ребро.

— Косточкой не поделишься, брат? Мне для дела надо!

Он сказал это так весело и беззаботно, что я поневоле улыбнулся в ответ.

Бесшабашный парнишка. Ему бы магические способности — вышел бы неплохой ликтор.

— Держи! — я протянул Мишке обглоданное свиное ребро.

Мишка взял кость, небрежно кивнул мне и направился прямо к гарпии. По пути он выхватил из рук пристава рукавицы и на ходу натянул их на руки.

Подойдя, Мишка смело просунул кость в клетку.

Гарпия жадно вцепилась в добычу, а парень, не теряя ни секунды, схватил яйцо!

Демон дернулся, но опоздал. Мишка уже выпрямился, торжествующе улыбаясь и держа темное угловатое яйцо на ладони.

Гарпия колотилась о решетку, силясь просунуть голову между прутьями, и пронзительно верещала.

— Молодец! — кивнул градоначальник. — Опередил Родиона. Пойдешь на службу.

Толпа возбужденно загомонила, вытягивая шеи, чтобы лучше рассмотреть счастливчика.

Во рту у меня жгло все сильнее.

— Где тут у вас квас продают? — спросил я шашлычника.

— Что, перцу много? — заулыбался он. — У меня перец хороший! А квас во-он там! Видишь большую бочку? Там мой брат квасом торгует. Ты скажи, что у меня мясо ел — он тебе скидку сделает!

Вот коммерсант! Выходит, он специально от души сыпал перец в мясо — чтобы у брата было больше покупателей. Семейный бизнес по-котомкински!

— Только сейчас не пройдешь — затопчут!

Всем своим видом шашлычник старался показать заботу о клиенте.

Актер, тоже мне!

Толпа, и впрямь, волновалась и гудела, как море в штормовую погоду.

Люди напирали на ограду, оставив свободным только небольшой участок, на котором стояла клетка с демоном.

Пожалуй, тут даже с Печатью Ликтора не протолкаешься! Зрителей настолько захватил азарт, что они не замечали ничего вокруг.

Ну, конечно!

Когда еще увидишь, как твой сосед перехитрил демона?

Я вздохнул, сунул шашлычнику тарелку с обглоданными костями и пошел прямо через свободный пятачок к бочке с квасом.

Пройдя полпути, я бросил сочувственный взгляд на съежившуюся в клетке гарпию. Да уж, демону не позавидуешь! Служить развлечением для орущей толпы.

Вмешиваться в ситуацию я не собирался — на кой черт? Я убиваю демонов, а не спасаю их от людей.

Все, чего я хотел — большую кружку холодного шипучего кваса. Лучше, с кислинкой. Да, обязательно с кислинкой!

— Может, выпустим птичку? — предвкушающе предложил Проныра.

Вот у кого нюх на развлечения! Стоит поблизости случиться заварушке — он тут как тут!

— Сиди уже! — осадил я демона. — Хочешь, чтобы она половину деревни перекусала?

Но спокойно пересечь площадь мне не дали.

На мое плечо опустилась тяжелая рука, и грубый голос кузнеца рявкнул над самым ухом:

— Куда прешь? Сейчас моя очередь!