Не долго думая, кузнец развернул меня и саданул кулаком, целясь в голову.

Я на рефлексах ушел в сторону, легким движением отводя его руку.

— Стой! — взревел кузнец и сграбастал меня за ворот рубашки. Крепкая ткань затрещала.

Это я стерпеть не мог.

Новая же рубашка, а этот увалень вцепился в нее своей пятерней!

Я перехватил руку кузнеца.

Он дернул руку на себя. Я сделал шаг к нему, выводя тяжелую тушу из равновесия и коротким пинком подбил опорную ногу. Кузнец шлепнулся на задницу, не выпуская мой воротник.

Не давая опомниться, я врезал ему коленом снизу в челюсть, и толстые пальцы, наконец, разжались.

Нокаут.

— Родиона бьют! — заорал кто-то из толпы.

Вообще-то, кузнец сам напросился.

Я выпрямился и обвел взглядом толпу, ища недовольного. Но он предпочел не настаивать на справедливости.

Ну, и демоны с ним!

Мне оставалось пройти несколько шагов до заветной бочки. Я уже предвкушал хлебный вкус холодного напитка во рту. Да и люди очень кстати расступились в стороны.

И тут меня опять окликнули.

* * *

— Эй! А ну, стой! Ты, в клетчатой рубашке!

Сам градоначальник обратил на меня внимание, надо же!

Кстати, в клетчатых рубашках здесь полно народу. Но я как-то сразу понял, что он имеет в виду именно меня.

Доберусь я сегодня до бочки с квасом, или нет⁈

Я тяжело вздохнул и обернулся.

— Чего тебе?

— Что? Ты как разговариваешь? Знаешь, кто я?

Молодой здоровяк даже поднялся из своего кресла и шагнул к краю помоста, внимательно разглядывая меня.

— Откуда ты взялся? Я раньше не видел тебя в моем селе.

— Пришел, — честно ответил я, не вдаваясь в подробности.

— Ага! — обрадовался градоначальник. — Значит, ты бродяга? А документы у тебя есть?

Ну, что началось-то? Так хорошо все было!

— Это неважно, — снова ответил я. — Я сейчас квасу выпью и уйду.

— Уйдешь, — к моему удивлению, согласился градоначальник. — Только сначала поучаствуешь в турнире. Я вижу, ты неплохой боец.

Это была здравая оценка. Очень многие люди и демоны согласились бы с ней. Если б до сих пор были живы.

— Я слышал, что участие в турнире добровольное, — заметил я.

— Для тебя — нет, — ухмыльнулся здоровяк. — Ты вполне годишься в гвардию. Там тебе и паспорт сделают!

— Не хочу.

На мой взгляд, наш разговор себя исчерпал. Поэтому я развернулся, собираясь уйти.

— Ну-ка, держите его!

Все время, пока мы общались с градоначальником, жандармы потихоньку подбирались ко мне. И по команде бросились, как тренированные волкодавы.

Самый быстрый сходу вцепился в многострадальный рукав, и рубашка все же не выдержала — порвалась по шву.

Тут уже не выдержал и я. Какого демона, в самом деле! Квасу попить не дают!

— Живчик! Возьми их!

Живчик не подкачал.

Из утоптанной земли мгновенно взвились гибкие цепкие лианы и опутали ноги жандармов.

Жандармы пытались отбиваться от побегов, но чем больше они дергались — тем сильнее лианы спутывали их по рукам и ногам. Самый молодой жандарм испуганно вскрикнул. Тут же широкий лист зажал ему перекошенный рот.

Толпа отшатнулась и загудела.

— Маг! Маг! — послышались возбужденные голоса.

Здоровяк озадаченно уставился на меня с помоста. Видно, никак не мог поверить своим глазам.

Я раздраженно дернул рукав, и он оторвался окончательно.

Воздушные демоны!

Ну, держись, село Котомкино!

Разозлившись, я повернулся к градоначальнику.

— Поучаствовать в турнире, говоришь? Хорошо. Живчик!

Новые побеги выстрелили из-под земли и обвились вокруг опор помоста. Рывок — и толстые бревна вылетели, ломаясь с треском. Помост обрушился в грязь.

Не ожидавший этого градоначальник взмахнул руками и кубарем покатился по земле.

За ним тяжело рухнуло кресло.

Парень оказался не плох. Еще не успев подняться, он швырнул в меня огненный шар.

Идиот!

Людей же покалечит!

Я выставил перед собой ледяной щит, прикрывая толпу. Огненный шар ударился в него и разлетелся искрами. Народ за моей спиной взвыл.

— Ксантипп! Утопи его!

Прямо под лежащим градоначальником из земли неожиданно проступила бурая жижа. Демон воды с азартом принялся за работу.

Здоровяк успел вскочить, но сразу же увяз по колено. Демон трудился на совесть — мокрое пятно посреди площади расширялось, превращая сухую глину в топкое месиво.

Градоначальник дернулся, пытаясь выбраться. И тут же провалился до пояса. Тогда он решил швырнуть в меня еще один огненный шар, и даже поджег его. Но из земли в ладони здоровяка ударил настоящий фонтан и погасил огонь.

Вот неугомонный!

— У тебя есть пять секунд, чтобы сдаться — предупредил я. — Потом ты утонешь прямо посреди своей деревни.

Глина засосала градоначальника уже по грудь. Он еще дергался, безуспешно нащупывая ногами опору.

Наивный! Мой демон воды мог промыть почву на двадцать метров в глубину. Утонет так, что не откопают.

— Когда грязь забьет тебе рот, ты задохнешься. Спасать не буду.

Не совсем так, конечно. Магия Воздуха позволяла дышать и под землей, и под водой.

Но этой магии еще надо научиться.

— Хорошо! — сдался градоначальник. — Ты победил!

Теперь из земли посреди площади торчала только его коротко стриженая голова. Лицо было перемазано глиной, глаза блестели. Шляпа валялась далеко в стороне.

Вокруг мухами в паутине дергались жандармы. Лианы подняли их в воздух, лишив опоры.

Выглядело это забавно.

— Ксантипп, хватит!

Демон послушался мгновенно.

Мокрое пятно перестало расширяться.

— Может, подсушить землю? —