Деньги у меня были. А вот желания задушевно выпивать с этой жертвой цирроза — не было. Поэтому я спрыгнул с крыльца и продолжил поиски. Тем более, что теплый летний ветерок как раз донес до меня запах жареного мяса.

Возле одной из лавок дымился мангал. На решетке жарились сочные свиные ребра, судя по запаху — маринованные в уксусе с луком.

То, что надо!

Работая локтями, я протолкался к мангалу.

Черноволосый шашлычник помахал разделочной доской над раскаленными углями, перевернул решетку и вопросительно взглянул на меня.

— Что желаете, сударь?

Я ткнул пальцем в жарившееся на огне мясо.

— Дай две порции!

— Для вас хоть три, сударь! Подождите пять минут!

Ожидая, пока ребра хорошенько прожарятся, я осматривал площадь. Помост на ней уже установили, и теперь перед ним собирали странную конструкцию, похожую на кладбищенскую ограду.

Мне стало интересно, для чего она. От покойного урядника я краем уха слышал о каком-то турнире, который проходит в каждом городе и селе. Но что это за турнир, и для чего он нужен — до сих пор особо не вникал.

А пора бы вникнуть!

Иначе каждый любопытный будет гадать — из какого захолустья я вылез, если не знаю элементарных вещей.

Не то, чтобы это меня беспокоило. Но зачем мне лишние вопросы?

— Ваше мясо, сударь!

Шашлычник, улыбаясь, протянул мне бумажную тарелку, на которой высокой горкой громоздились истекающие жиром ребра.

— Три рубля! Тарелку можете не возвращать.

Ребра выглядели аппетитно, и мяса на них было достаточно.

Такая порция стоила своей цены!

Я нашарил в кармане три монеты и высыпал их в ладонь продавца. На его пальцах краснел длинный ожог от раскаленной решетки — в каждой профессии есть свои трудности.

Держа тарелку на ладони, я другой рукой подцепил с нее ребро и зубами стянул с него полоску горячего мяса. Язык обожгло жгучим перцем, но мясо оказалось таким вкусным, что словами не передать. Я восхищенно замычал и показал шашлычнику большой палец.

Отлично!

Откуда-то слева послышались пронзительные гудки и пыхтение мотора. Я оглянулся — прямо сквозь толпу медленно ехал черный фургон с синей полосой на боку.

Водитель непрерывно жал на сигнал, разгоняя народ.

— Демона везут! — громко сказал старичок по соседству со мной.

И многозначительно кивнул.

— Демона везут! — зашумела толпа. — Демона везут!

Демона?

Вот теперь турнир меня заинтересовал.

Фургон остановился возле помоста. Из машины бодро выскочили жандармы. Целых пятеро — видно, в селе был свой полицейский участок. Командовал жандармами худой, как палка, полицейский пристав с длинными седыми усами, которые делали его похожим на таракана.

— Р-рас-ступись! — зычно заорал пристав, грозно поглядывая на толпу.

Толпа бестолково шарахнулась сразу во все стороны. Меня толкнули под локоть, но я успел удержать падающую тарелку.

Кое-как жандармы расчистили площадку перед помостом, отогнав подальше от ограды торговцев и любопытных мальчишек.

А затем вытащили из фургона переносную клетку. В ней понуро сидела гарпия — крылатый демон Воздуха.

Странный демон, похожий на большую птицу. Но вместо клюва у гарпии была зубастая пасть — как у летучей мыши.

Гарпия не была высшим демоном. Обычная безмозглая тварь — только и умела летать и откладывать яйца.

Гарпии гнездились в аномалиях Воздуха. Сами они редко нападали на Ликторов. Но если неосторожно подойти к их гнезду… Тогда только успевай отмахиваться от острых изогнутых когтей, похожих на крючья.

Жандармы внесли клетку в ограду и поставили прямо на землю.

Напуганная толпой гарпия скалилась и шипела, что-то прикрывая потрепанными крыльями.

Да у нее же гнездо!

Прямо в клетке.

Я даже разглядел два яйца, похожих на угловатые булыжники.

Вслед за клеткой из фургона выволокли тяжеленное деревянное кресло и взгромоздили его на помост.

Я понял, что сейчас появится кто-то главный.

Так и случилось.

Поскрипывая ступеньками, на трибуну неторопливо поднялся здоровяк в светлом летнем костюме. Даже тесный приталенный пиджак не мог скрыть его внушительную мускулатуру. Из нагрудного кармана здоровяка выглядывал кончик аккуратно сложенного носового платка, а на голове изящно сидела широкополая шляпа.

Несмотря на габариты, здоровяк двигался легко и свободно.

Он смутно напомнил мне кого-то очень знакомого.

Остановившись возле кресла, здоровяк обвел площадь скучающим взглядом и кашлянул.

Толпа мгновенно притихла.

— Котомкинцы! — зычно сказал здоровяк. — Сегодня состоится ежегодный турнир за право служить славному роду Орловых! Участвовать в турнире может любой подданный Империи, мужского пола, моложе сорока лет, не совершавший преступлений против государства и Императора! Те, кто отличится, смогут поступить на службу в непобедимую гвардию графского рода! А также на другие должности! Роду Орловых всегда нужны верные слуги!

Толпа радостно зашумела. Видно, служба в армии или работа прислугой многим казалась заманчивой перспективой по сравнению с жизнью в селе.

— Кто это? — спросил я шашлычника, кивком указав на здоровяка в белом костюме.

— Господин градоначальник, сударь! — вежливо ответил шашлычник.

— А почему он называет вас котомкинцами?

— Так село наше Котомкино. Вот и мы — котомкинцы.

— Ясно, — кивнул я и снова принялся за свиные ребра.

— Кто хочет в гвардию? — повысив голос, спросил градоначальник. — Выйти вперед!

На расчищенное пространство выбрались два десятка мужиков разного возраста. Большинство из них щеголяло в рабочих штанах и таких же клетчатых рубашках, как у меня. На первый взгляд, это были обычные работяги. Только один выделялся широкими плечами и мускулистой шеей кузнеца.

Мужики беспокойно переминались с ноги на ногу и угрюмо поглядывали то на кузнеца, то на градоначальника.

— Все здесь? — спросил градоначальник, глядя на мужиков с высоты