Сначала я услышал чавкающий звук откуда-то со стороны водителя. Он не казался опасным. Вроде как резко открыли бурдюк с водой или что-то в этом роде.

Но в следующее мгновение я ощутил, как на меня навалился Дамир.

— Эй! — успел возмутиться я и открыл глаза.

— Лежи, — он сдавленно шепнул мне в ухо.

Наконец, мне удалось проморгаться. Я повернул голову и посмотрел в сторону водителя. Он по-прежнему сидел на своём месте, только теперь из его спины торчала довольно длинная штуковина, испачканная кровью. Она не давала ему упасть.

Повозка продолжала двигаться вперёд, никем не контролируемая.

Я посмотрел вправо. Возле меня лежала Соня. Её глаза были расширены от ужаса.

— Оставайся здесь, — сказал Дамир, — я разберусь!

Он достал из ножен свой кроткий меч и на корточках двинулся к краю платформы.

Только теперь я разглядел нападающих. Они скакали верхом на животных, напоминающих лишённых горбов верблюдов. На них были светло-коричневые накидки, сливающиеся с песком. Из-за этого даже вблизи было сложно определить контуры их силуэтов.

Некоторые из нападавших сжимали в руке короткие толстые пики. Я понял, что именно такой был убит наш водитель.

Двое налётчиков приближались к платформе с очевидным намерением десантироваться. Дамир прыгнул в ту сторону, держа меч наготове.

А через мгновение грохнул выстрел.

Я с изумлением смотрел на Сяоюй. В её руке как по волшебству оказался небольшой черный пистолет.

Ругая себя последними словами, я метнулся к нашему закреплённому багажу, где хранилось оружие. Пока я доставал пистолет и вставлял магазин, Сяоюй ещё одним метким выстрелом уложила второго нападающего.

Теперь налётчики были осторожнее: держались на удалении от повозки.

— Прикрой! — крикнул Дамир.

После этого он резко рванул в сторону водителя. Поглядев перёд по курсу, я понял почему: мы ехали прямо на большой камень, торчащий посреди пустыни как зуб дракона.

Он успел перехватить управление метров за пятьдесят до препятствия. Платформа плаво ушла влево.

Только теперь я обратил внимание, что другие повозки из нашего каравана куда-то исчезли. Впрочем, вскоре я их обнаружил: они резво двигались в противоположном направлении, миновав отряд нападавших.

Значит, цель — это именно мы, а не просто караван. Плохо. А ещё хуже, что я всерьёз надеялся на нанятую охрану.

Я наблюдал за погоней, прикидывая, удастся ли нам уйти. Животные, на которых передвигались налётчики, были не слишком быстрыми, на первый взгляд, но, похоже, их специально придерживали, оценивая опасность. Похоже, напавшие не знали о нашем огнестрельном оружии.

Это продолжалось минуту — две.

— Есть ещё? — услышал я у себя за плечом.

Обернувшись, я увидел Ланюя. Он кивнул на мой пистолет.

— В мешке, — я кивнул в сторону багажа, — разберёшься?

— Разберусь, — кивнул тот.

Обернувшись, я увидел, что Соня забилась за одну из опор, на которую крепилась солнечная панель, и не двигалась, тревожно озираясь. Молодец.

В этот момент один из преследователей резко вырвался вперёд и начал стремительно сокращать разделяющее нас расстояние. Он прильнул к шее своего скакуна, обхватив её левой рукой. А правой удерживал что-то тёмное, продолговатое.

Словно почуяв что-то, Дамир обернулся. Быстро оценил обстановку, и заложил резкий вираж вправо, отчего платформа даже оторвалась левыми колёсами от песка, рискуя опрокинуться. Я рухнул на пятую точку, чтобы не свалиться.

Он сделал это очень вовремя: вырвавшегося вперёд налётчика окутало облако дыма, а в нашу сторону летел сигарообразный предмет, изрыгая пламя из тыльной стороны.

Лунюй в это время достал из нашего багажа ещё один ствол и первым открыл огонь по стрелку, запустившему по нам ракету.

Сам реактивный снаряд прошёл в стороне, разминувшись с бортом платформы всего на пару метров.

Метрах в тридцати он врезался в бархан. После взрыва нас обдало волной горячего воздуха.

Я присоединился к Лунюю, стараясь целиться как можно аккуратнее.

Первым пал скакун стрелка, придавив его самого.

Дамир развернул платформу, и двинулся в сторону нападавших. Поравнявшись с поверженным стрелком, он резко затормозил, остановил платформу и спрыгнул на песок.

Держа перед собой меч, он приблизился к вдавленному в песок боевику и что-то тому прокричал.

Мысленно я одобрительно кивнул: взять одного из нападавших в плен это разумный ход. Как минимум мы получим информацию. А как максимум — заложника.

Остальные боевики мялись в отдалении, видимо, решая, как быть в изменившихся обстоятельствах.

Очевидно, они считали нас куда более лёгкой добычей. Это внушало некоторый оптимизм: значит, их источники информации не слишком хорошо информированы.

Я видел, как придавленный боевик пристально глядел на Дамира. Когда тому оставалось метров десять, нападавший вдруг выхватил свободной рукой кинжал и вонзил его себе в горло, по самую рукоятку.

Брызнула кровь. Она была удивительно яркой на выбеленном жарким солнцем песке.

Дамир, не задерживаясь ни на секунду, рвану обратно.

Всего через пару мгновений он снова был на месте водителя платформы.

Мы разгонялись. Встречный ветер стал ощутимым. Я даже не думал, что эта колымага может двигаться так быстро!

Теперь мы преследовали боевиков, напавших на нас. Расстояние сокращалось.

Наконец, можно было прицельно стрелять — хоть это и не было простой задачей на неровных дюнах.

Погоня продолжалась минут пятнадцать, и за это время мы совместными усилиями успели уложить всех, кто посягнул на нашу безопасность.

— Я думал, охрана караванов — дело серьёзное… — сказал я, когда платформа замедлила ход и остановилась.

Дамир грустно посмотрел на меня.

— Так и было, брат-каа, так и было… — проговорил он, — происходит что-то странное.

К нам подошёл Ланюй.

— Спасибо, — он протянул мне пистолет.

— Оставь себе, — ответил я, — вижу, ты умеешь с ним обращаться.

— Спасибо, — кивнул китаец, — за доверие.

— Нам надо держаться вместе, — ответил я, — иначе никак.

— Тут ты прав, — вставила Сяоюй; она тоже присоединилась к нам.

— Где ты прятала оружие? — Соня незаметно выскользнула из своего убежища и теперь, нахмурившись, глядела на Сяоюй, — я думала у вас нет пистолетов…

— У нас и не было, — китаянка пожала плечами, — взяли там же, где и вы — на базе контрабандистов. Неразумно идти в чужой мир совсем без оружия, не так ли?

— Пожалуй, — согласился я, — только в следующий раз предупреждайте о таких делах, ладно? Раз уж мы договорились держаться друг друга.

Китаянка помедлила, но потом всё-таки согласно кивнула, глядя мне в глаза.

— Надо выяснить, кто это был, —