Левая рука машинально потянулась к драконьему когтю на шее. За доли секунды всё изменилось, и в грудь хлынул мощный поток энергии. Алекс снова увидел всё со стороны. Время будто замедлилось, а обстановка приобрела серые оттенки. Ярким и цветным оставалась лишь его оранжевая аура. Алексу показалась, что она несколько иного оттенка, чем когда он её увидел впервые, но не придал этому значения.

Он бросил взгляд на купающихся. Их ауры были похожи между собой, представляя смесь оранжевого, жёлтого и коричневого цветов. Юный маг на мгновение задумался, но тут же отбросил все сомнения и сосредоточился на купавшихся.

Джейми… Алекс слышал звук его голоса и ненавидел его всё больше и больше. Он представил обидчика вблизи и тут же перед собой увидел погружённое в воду тело, движения его рук и ног, которые он совершал, чтобы оставаться на плаву. Алекс будто стоял снаружи стеклянного аквариума и наблюдал всё, что происходит под водой.

Молодой чародей вытянул вперёд правую руку, медленно приближая её к стопе Джейми.

— Ах-ха-ха, — донёсся ненавистный смех драчуна после очередной шутки кого-то из его прихвостней. В этот момент Алекс резко схватил рукой его правую ногу в районе щиколотки и потянул вниз.

Только что смеявшийся подросток внезапно ушёл под воду, чем немало смутил своих спутников.

— Он хочет над нами подшутить! — решил Скотт, — сейчас схватит кого-нибудь из нас!

Не успел он договорить, как Джейми резко вынырнул в нескольких метрах правее. Однако вместо обычного запугивающего рыка, с каким он любил подшутить над друзьями, завопил и стал захлёбываться.

— Помог… — недоговорил и снова резко пошёл под воду, оставляя над собой бурлящие пузыри.

Подростки перестали улыбаться, почувствовав что-то неладное. Вскоре над водой всего на одно мгновение показалось лицо утопающего.

— Пом… — успел выкрикнуть он и тут же снова пошёл ко дну.

— Хрот Всемогущий… — прошептал Скотт и дрожащими конечностями начал загребать в сторону берега.

Вскоре пызыри на поверхности исчезли, и речная гладь снова выровнялась. Первым из оцепенения вышел Рэндол и не спеша поплыл к этому месту. Несколько человек из числа загоравших на берегу, которые видели разворачивающиеся события, поднялись с песка и с тревогой наблюдали за происходящим.

— Ничего? — робко спросил Скотт, когда Рэндол подплыл к месту исчезновения Джэйми и опустил голову.

Тот отрицательно кивнул, и в попытке снова окунуть лицо в воду начал наклоняться вниз, но тут же шарахнулся в сторону. С исказившимся от ужаса лицом к поверхности приближался Джейми. Задыхаясь, он беспорядочно забарабанил руками по воде, словно забыв, какие нужно совершать движения, чтобы плыть. Его глаза были шальными, как у дикого зверя, загнанного в угол безжалостными охотниками.

— Помогите! — крикнул он во всё горло, и тут же снова почувствовал крепкий захват на ноге. Кто-то в очередной раз потащил его ко дну. Ощущение неизбежной беды и отсутствие какого-либо рационального объяснения происходящему заставляли его сердце выпрыгивать из груди. Единственное, что он понял наверняка, — это отчётливое ощущение на щиколотке чьих-то холодных пальцев. Он снова закричал, но звук изо рта вырвался уже тогда, когда голова оказалась под водой. Ещё несколько мгновений… и поверхность снова стала гладкой, как раньше.

— Он заслуживал смерти, не так ли? — раздался знакомый голос за спиной Алекса.

На камне в лучах утреннего солнца сидел Джереми. Он смотрел в сторону противоположного берега, на который вытаскивали извлечённый из воды труп.

— Ещё как заслуживал, — процедил сквозь зубы подросток.

— Месть — это единственное оружие справедливости. Я знаю, как они обошлись с тобой. Знаю, как с тобой обходились и остальные…

Алекс поднял голову и пристально посмотрел в глаза волшебнику.

— Я расскажу тебе свою историю, — продолжил маг. — Ты слышал о короле Эйзенхауэра?

— Да. В народе его прозвали Ричардом Жестоким.

— Это не просто слова. Жестокость — его второе имя. Вот уже много лет он сеет разрушение и смерть… Тридцать лет назад по его приказу была уничтожена деревня, в которой мы жили. Отца казнили у меня на глазах…

Маг сделал паузу, давая Алексу время обдумать сказанное им.

— Ответь мне: заслуживает ли смерти этот человек?

— Он заслуживает самой страшной смерти из всех возможных! Неужели ты за тридцать лет ни разу не хотел отомстить ему?

— Хм… Не было ни одного дня, чтобы я не думал об этом.

— Но почему ты до сих пор не сделал этого? Ведь ты же волшебник! Ты можешь… практически всё!

— Когда всё это случилось, мне было семь лет, брату — пять. Мы чудом выжили… и росли с одной только целью — отомстить. Но в тот момент, когда мы уже были готовы выступить, случилось нечто непредвиденное… На собрании ордена волшебников старейшины возвестили рождение мальчика, который обладал редкой способностью повелевать миром мёртвых.

— Это как?

— Он родился со способностью подчинять себе мертвецов и управлять ими. В кругу волшебников его прозвали «королём мёртвых».

— И кто же этот мальчик? — с живым интересом спросил Алекс, чувствуя пробежавший по телу холодок.

— Это ты, Алекс…

В следующее мгновение подросток почувствовал лёгкое головокружение и накатывающую тошноту.

— Я?! — выдавил он из себя задыхающимся голосом и сполз спиной по рядом лежавшему валуну на землю.

— Да. Орден решил не вмешиваться в твою жизнь и не пробуждать эти способности, чтобы не нарушать хрупкого равновесия между миром живых и миром мёртвых. Старейшины решили, что если этот дар проспит в тебе всю жизнь, то значит, так тому и быть…

— Тогда почему…

— Почему я вмешался? Потому что кто-то должен положить конец тирании Ричарда! — в сердцах выкрикнул маг. — Этот мерзавец за всю свою жизнь произвёл столько трупов, что будет справедливым, если он умрёт от рук мёртвых… Понимаешь, о чём я?

— От рук мёртвых? — не до конца понял смысл сказанного Алекс.

— Да. Ты создашь армию из мертвецов, с помощью которой мы вместе сокрушим Ричарда и установим новый порядок в королевстве!

— Мы не сможем подойти к замку, — возразил Алекс. — Там стража…

— А кто нам запретит?! Мертвецов нельзя убить, потому что они уже мертвы! Ты будешь владеть самой мощной армией из всех, которые когда-либо были и будут.

На минуту воцарилась тишина. Алекс сидел на песке не в силах поверить в происходящее.

Маг повернулся к противоположному берегу и кивнул в сторону собравшейся толпы. В этот момент несколько человек погружали утопленника на телегу.

— Сейчас труп отвезут в морг, где он будет ждать тебя до вечера. Кроме того, — чародей загадочно улыбнулся, — там уже заждался твой полководец. Пришло время собирать армию…

* * *

Первые воины