Выдохнув, он вошёл в тёмную камеру. Томас сидел, оперевшись спиной о сырую, покрытую мхом стену своей обители. Тот факт, что он был жив, позволило Вудроу облегчённо выдохнуть и немного расслабиться. Нахлынувшее поначалу недоброе предчувствие начало улетучиваться.

— Доброе утро, — поздоровался Вуд и попытался поймать взгляд узника, чтобы понять, на что ему сегодня рассчитывать.

— Ты считаешь?! — дерзко отозвался Томас.

Вудроу почувствовал, как изменился голос рыцаря. Теперь в нём не было тех ноток жалости припёртого к стенке зверя, готового на всё в обмен на свободу.

— Послушай меня, следопыт… Я сижу в этой клетке, словно грёбаная канарейка! И у тебя хватает наглости говорить мне, что это утро доброе? — Томас хмыкнул и презрительно сплюнул в сторону.

За секунду Вуд оценил ситуацию и понял, что ни на какую сделку Томас не пойдёт. Осознание своего поражения неприятно укололо. Построенный план и надежды на быстрое раскрытие всех деталей дела перед судом разрушались на глазах со скоростью ломавшегося от неосторожного касания карточного домика, причиняя в душе почти физическую боль.

— Один вопрос… — тихо произнёс следопыт.

— Задавай и проваливай! — рыкнул Томас, вызывающе смотря в глаза своему посетителю.

— Почему? Я думал, мы договорились…

Томас расхохотался в лицо гостю.

— Глупец, неужели ты…

Внезапно кашель прервал слова и заставил рыцаря согнуться. Когда он выпрямился, его глаза были полны ужаса. Старик схватился руками за горло в безуспешных попытках сделать вдох. С побагровевшим лицом он смотрел на следопыта не в силах что-либо произнести.

— Дьявол! — наконец, смог выдавить Томас, жадно глотая ртом пустоту, словно пойманная рыба.

Ему казалось, будто его шею кто-то сдавливает с нечеловеческой силой.

— Помоги… — прохрипел Томас и упал на колени.

В агонии он махал руками, закатывая глаза подобно умалишённому. На какие-то мгновения в его взгляде появлялась осмысленность, и он пытался что-то сказать, но изо рта вылетало лишь слабое сипение.

— На помощь! Коридорный! — закричал следопыт, выйдя из ступора.

За дверью послышались торопливые шаги, и мгновение спустя воздух подземелья очередной раз за утро пронзил скрежет металлического засова двери.

— Что случил…

— Зови лекаря! Быстро! — скомандовал следопыт, видя замешательство коридорного.

Поняв, наконец, чего от него хотят, служивый со всех ног бросился к выходу. Сохранять спокойствие, оказавшись наедине с бьющимся в агонии человеком, было нелегко. Вуд отдавал себе соответствующие приказы, но полностью взять под контроль собственное тело, которое дрожало от избытка адреналина, не получалось. Следопыт хотел хоть как-нибудь помочь умирающему рыцарю, но проблема заключалась в том, что он не имел даже малейшего представления о причинах происходящего.

Как ни странно, но способность рационально мыслить вернулась к Вудроу только после того, как Томас перестал биться в судорогах и затих. Коридорного с лекарем ещё не было. Глупо не воспользоваться этим, чтобы в спокойной обстановке не осмотреть место происшествия.

Первым делом он наклонился к трупу и начал осматривать оголённые участки тела, но кроме старых синяков ничего не увидел. Каких-либо подозрительных следов висевшие на трупе лохмотья тоже не сохранили.

Смерть от неизвестной болезни? Он слишком долго варится в этом деле, чтобы поверить в такие совпадения…

Но что это? Вуду показалось, что между сжатыми в кулак пальцами правой руки Томаса что-то сверкнуло. Он снова наклонился и с трудом разжал скрюченные в спазме фаланги.

Флакон…

В следующее мгновение в коридоре послышались торопливые шаги и испуганный голос стражника, который, запинаясь, пересказывал лекарю случившееся. Сердце забилось быстрее…

Показать лекарю флакон и надеяться на его помощь?

Пока Вуд взвешивал все за и против, потерялись ещё несколько секунд. Времени на раздумывание больше не оставалось. Следопыт выхватил из ладони трупа флакон в тот момент, когда в тёмном проёме показался силуэт стражника.

Следом вошедший лекарь наклонился к трупу и, прощупав на шее пульс, констатировал смерть Томаса Моранда.

* * *

Когда труп старого рыцаря уносили из темницы, Вуд готов был ручаться, что следующей остановкой похолодевшего тела будет «разделочная» местного лекаря. «Портал в преисподнюю» каждый день пополнялся новыми клиентами…

Сам же следопыт с бурлящим в нём негодованием, в сопровождении молодого воина отправился к командиру стражи. Пора получить ответы на острые вопросы… Главным из которых была личность загадочного посетителя. Наверняка это он передал Моранду тот флакон… Вторым, но, пожалуй, не менее важным вопросом, был сам факт появления убийцы в камере. По правилам, утверждённым союзом Семи королевств, только следопыт имеет право входить в камеру узника во время расследования. Здесь же эта норма была грубо нарушена. Его даже не поставили в известность, чёрт бы их подрал!

Мудрый Мэт рассказывал о таких случаях. За кругленькую сумму стражники закрывали глаза на подобные запреты. Такие тайные встречи с узниками были необходимы, чтобы в обход закона передать какую-то важную информацию. Но чтобы убить и без того обречённого на смерть… Нет, такое было впервые! Да и вообще, зачем убивать человека, которого и так должны были вот-вот повесить?!

«Чтобы он не сказал лишнего…» — сам собой всплыл в голове Вуда ответ, и злость на начальника стражи вспыхнула с новой силой. В том, что этого вояку подкупили, Вуд почти не сомневался.

— Как выглядел посетитель? — спросил взбешённый следопыт у стражника.

— Да кто ж его знает?! Он ведь это… в капюшоне был! Лица не разглядеть! — молодой воин заметно нервничал. О правилах посещения узников он знал не понаслышке и теперь боялся разжалования.

— Кто дал разрешение на его пропуск? — не отступал Вуд, и стражник окончательно похолодел.

— Так… это… сам Освальд Картер! Он приказал впустить! Конечно! А то я б сам никогда! Я ж знаю что…

Вуд окончательно убедился в своей догадке. Всё-таки Мудрый Мэт многое успел ему передать…

Когда они по каменным порожкам лестницы поднялись на второй этаж, который был как близнец похож на первый, Вуд уже закипел от злости. Халатность стражи сто́ила ему потерянной нити в расследовании. Появился ещё один неизвестный элемент в этом уравнении — загадочный посетитель. Информация, которую мог сообщить ему Моранд, стоила последнему его жизни. Но что это была за информация? О чём? Или, скорее, о ком…

Пройдя по коридору несколько метров, молодой стражник остановился около добротной двери из красного дерева. Пока воин собирался с духом, чтобы постучать, Вуд опередил молодца́, открыв её своей ногой.

Помещение, в которое влетел следопыт подобно осеннему сквозняку, было просторным и светлым. У стены под окном стоял деревянный стол с чернилами и пером. Там же лежала пергаментная бумага светло-коричневого цвета, на которой уже имелся какой-то текст, написанный корявым почерком. За столом сидел тучный хозяин