— Да я не за деньги, что вы! Я помочь хочу, по-соседски! — вскинул руку мужчина.

— Тогда, приступайте, — кивнул Михаэль. В конце концов, ему действительно помощь не помешает.

В течение целого оборота мужчины работали молча. Талир ловко подхватывал сразу несколько веток, пригибал и одним-двумя ударами отсекал их у самых корней. Граф косился на него и пытался делать также, но, то ли из-за слабости, то ли, из-за отсутствия сноровки, но так ловко владеть топором у него не получалось.

Через половину оборота пришла Маризта с небольшим кувшином в руках.

— Я попить принесла, ягодный взвар, — проговорила женщина, внимательно оглядев работников.

Михаэль вспотел так, что рубашка насквозь промокла, а второй — кстати, кто он? — выглядел не настолько загнанным.

— Талир, ари, — представился добровольный помощник, — племянник вашего соседа, Прония. Вот, решил помочь.

— Спасибо, Талир! Выпейте взвару! — Маризта протянула чашку ему первому.

Точно, племянник Смияды, она же видела этого мужчину, он на соседней улице живёт. Выходит, соседи приступили к выполнению плана по объединению участков?

— Благодарствую, хозяйка! Очень вкусно! — мужчина проглотил последние капли и облизнулся, рассматривая зельеварку.

Граф, мрачно взиравший на сцену, глухо кашлянул, напоминая, что здесь ещё один умирающий от жажды.

Маризта, очнувшись от размышлений, налила чашку и подала «брату». Наконец, и ему перепала чашка с напитком.

М-м! И правда — вкусно! Прохладное, с небольшой кислинкой, питьё прекрасно утоляло жажду.

— Спасибо, сестра! — граф вложил во взгляд всё своё негодование, но голос звучал ровно.

— Тебе, Михэ, нельзя сильно напрягаться, — ответила женщина, забирая посуду. — Ты еще не окреп, болезнь может вернуться. Не дело женщины указывать мужчине, но я, как почти целитель, прошу — осторожнее. Больше отдыхай. Я поставлю кувшин вот сюда, в тень, если еще захотите пить.

Михаэль с большой охотой вообще бросил бы на сегодня работу, но добровольный помощник махал, как заведённый, было неловко показывать слабость и отставать.

Граф скрипел зубами, поминал про себя граха и всех его родственников, но раз за разом поднимал ставший пудовым топор.

— Ар, вы качаетесь, ари Маризта права — вам рано ещё столько работать, иначе вы снова заболеете! — голос Талира, вернее, смысл его речи, прозвучал сладчайшей музыкой. Последние четверть оборота Михаэль держался на одной вредности.

С облегчением опустив руки, граф, стёк на землю.

— Вам плохо? — испугался Талир и бросился к кувшину с взваром. — Испейте!

Осушив полную чашку в несколько жадных глотков, Михаэль почувствовал себя лучше.

— Спасибо. Да, немного перестарался.

— Вы идите отдыхать, а то сестре опять придется вас с того света возвращать.

Жена Прония рассказывала, что видела вас в постели — от мертвяка только наличием дыхания и отличались! — Талир под разговор продолжал собирать срубленные ветки и стаскивать их в одну кучу. Михаэль дернулся помогать.

— Сидите, я сам, тут двоим нечего делать!

Нечего делать? — граф с сомнением посмотрел на ворох зелени и устало прикрыл глаза.

— Ар, я хотел поговорить, — Талир управился с ветками и мялся, стоя напротив Михаэля.

— Говори… те, — поощрил «брат».

— Я хотел бы просить у вас разрешения ухаживать за Маритой, — выпалил помощник.

Граф почувствовал, как дыбом встали все волоски на руках — ухаживать???

— У сестры трехлетний траур! — возмущённо выкрикнул Михаэль, вскочив на ноги.

От слабости и следа не осталось.

— Я знаю, поэтому прошу только разрешения ухаживать, а не руки прекрасной Мариэты, — смиренно объяснил Талир. — Она должна ко мне привыкнуть, свыкнуться с мыслью, что по завершении траура я поведу её на брачный ритуал.

В руке что-то хрустнуло, взбешенный граф опустил глаза — чашку раздавил…

— Я против ухаживаний, это не по нашим обычаям! Завершится траур, тогда можно.

— Пожалуйста, позвольте мне помогать Мариэте по хозяйству. Конечно же, только во дворе и в дневное время! — повторил просьбу кандидат в женихи. — Подвозить ари, если ей нужно съездить на базар, у меня есть повозка и лошадь. Вот, с расчисткой помочь, вскопать, опять же.

— Зачем вас моя сестра? Разве, вокруг больше нет девушек?

— Есть, но мне нравится Маризта. Она скромна, чистоплотна, работяща и несварлива. Мы все завидовали ару Дерешу. Потом, ваша сестра уже была замужем, то есть, всё знает и умеет, она будет хорошей женой. И посмотрите — за зарослями, отсюда, правда, не очень видно, за тем забором — мой дом. Если мы станем семьей, то просто объединим участки. Очень удобно, вы не находите?

— Хорошо, помогайте, пока я здесь, — разрешил граф, — но как только уеду, не приходите к сестре в одиночку, берите с собой жену Прония. Не стоит компрометировать Мариэту, она не заслужила. Я не очень понял, вы хотите жениться на моей… сестре, потому что её участок граничит с вашим?

— Не только поэтому, — ответил Талир. — Во-первых, мне очень нравится сама Маризта. Она очень красивая и хозяйка отличная, имеет покладистый нрав.

Во-вторых, я, как и она — бездетный вдовец. За меня никто девушку не отдаст, а вдову замуж только вдовец возьмёт. Получается, что мы с Мариэтой просто созданы друг для друга.

— Что случилось с вашей женой, ар?

— Умерла родами вместе с ребенком, — Талир потемнел лицом. — Как раз в тот год, как Дереш с женой купили этот дом. Вся жизнь Мариэты у нас на глазах, поэтому я не сомневаюсь — она мне подходит, и будет прекрасной женой.

— Я понял, — согласился граф, — но ответ не изменю. Никаких ухаживаний, только помощь и то, когда я рядом.

— Не понял — говорите — не ухаживать, и тут же разрешаете помогать, — озадачился Талир.

Граф на минуту завис, пытаясь найти несоответствие, и решил уточнить:

— В чём проблема?

— Ну, как же? Если я начну помогать Мариэте, то это и есть ухаживать!

— Да? — изумился Михаэль. — Я думал, ухаживать — дарить цветы, покупать сладости, возить гулять, ужинать или обедать вместе, брать за руку…

— Единый с вами! — испугался кандидат в женихи, — что вы перечислили только с женой можно! И то — на именины или в день Перелома года, а не просто так.

— А, понял. В Тропиндаре немного другие обычаи, чем в Империи, — оживился граф.

— Тогда разрешение даю — ухаживайте. Но не переступите черту!

— Спасибо, ар! Как можно! Это же моя будущая жена, я не собираюсь портить ей репутацию! Завтра я еще приду помогать с расчисткой, оборот смогу урвать от послеобеденного отдыха. До свидания, ар Михэ! Очень рад, что мы так хорошо поговорили!