она дышала и разговаривала – но как?! Стало так страшно, что горло сдавило удушьем. Ей нужно вырваться на свободу! Немедленно! Но Водяной нёс её так быстро, что в глазах рябило. Они плыли по извилистым коридорам, которые вели и вправо, и влево, и вверх, и вниз. Огибали массивные колонны, заставляли испуганных русалок прижиматься к стенам, еле разминулись со стайкой рыб. Мозаики на стенах казались размытыми пятнами, множество зал и комнат поменьше оставалось позади. Янина хотела крикнуть Водяному, чтобы вынес её на поверхность, но боялась даже вдохнуть: казалось, вода тут же наполнит лёгкие. Единственное, что она могла, – это вцепиться со всей силы в его руку.

Водяной остановился и обеспокоенно посмотрел в распахнутые от страха глаза. Его спутница задыхалась.

– Янина! – Он взял её за плечи и уверенно проговорил: – Ты много часов безо всяких проблем спала здесь, ты дышала и разговаривала. И не переживала, что можешь умереть без воздуха. Но как только поняла, что кругом вода, – сразу начала задыхаться! Почему? Потому что знаешь, что в воде человек тонет. Ты сама в это поверила, и теперь мучаешься. Поверь обратно, что ты можешь здесь дышать, и дыши!

Янина с выпученными глазами и надутыми щеками замотала головой.

– Иначе ты умрёшь, – спокойно сказал он. – Давай же, дыши!

Он схватил её за плечи, тряхнул, и тогда она вдохнула. Немного закружилась голова. Влажный и густой, но жизненно необходимый воздух наполнил лёгкие вместо воды. Водяной рассмеялся – настолько по-детски изумлённой она выглядела.

– Эх, люди! Вы мечтаете летать как птицы и дышать под водой, мечтаете попасть в сказку… А как только попадаете, бежите от неё. Но своим глазам ты не сможешь не поверить. Поплыли скорее.

Он взял её бережно под руку, и они, теперь не спеша, поплыли подводными коридорами. Янина даже смогла рассмотреть узоры необычайной красоты. Ракушки и морские звёзды складывались в причудливые картины с изображениями затонувших кораблей и сундуков с сокровищами…

– Водяной, – обратилась Янина, – мы же в реке, так откуда здесь все эти ракушки, корабли? Такие морские пейзажи…

– У меня множество дворцов, люблю красоту, – ответил он. – За много лет насобирал по морям и океанам всё самое изысканное и украсил свой речной дворец. С тех пор как мы отдалились от людей, стало очень одиноко. Знаешь, красота тускнеет, когда некому ей восхищаться.

Его голос был настолько печален, что Янина не стала больше задавать вопросов. Они свернули в новый коридор, который уводил вверх. Вскоре впереди забрезжил свет, и Янина с радостью поняла: поверхность совсем близко. Хоть она дышала уже без страха, чувство, что вокруг только вода, давило нестерпимо.

Вынырнув, Янина зажмурилась и полной грудью вдохнула свежий воздух. Раньше она и подумать не могла о том, как это приятно! Но когда открыла глаза, снова едва не задохнулась, теперь уже от красоты. Мощные потоки обрушивались прямо с неба на выступы горы, чья вершина терялась в облаках. Кристально чистая, искрящаяся вода низвергалась медленно и плавно. Капли, сталкиваясь с озёрной гладью, сверкали, словно настоящие бриллианты.

– Это Водопад богов, – сказал Водяной, довольный тем, что смог, наконец, впечатлить свою избранницу. – Там, наверху, мир Прави… Мы близки к нему, но туда никак не добраться. Мы можем только пить живительную воду, стекающую из божественных рек, и набираться от неё сил.

– А почему вода такая медленная? – спросила Янина.

– Потому что там, откуда она течёт, не следят за временем, никуда не торопятся. И этот поток никогда не иссякает: в мире Прави знают, как делиться, ничего не теряя. Считается, что человек, побывавший у водопада, постигает божественную истину и сам становится полубогом. Но это неправда. Не всё так просто у человека. Посмотрит на водопад, восхитится, задумается, поймёт суть вещей, потом вернётся в свой мир – да и забудет всё, что видел.

– Почему так происходит? – удивилась Янина.

– Да потому, что ничто внешнее не поможет вам, людям, понять мир вокруг, равно как и самих себя. Такой водопад должен зародиться в самой душе. А для этого нужно не так уж много: просто поверить в него. Поверить в водопад. Но даже это подчас бывает сложно… Как же объяснить?..

– Я понимаю, о чём ты! Я думала, что задохнусь под водой. Но когда поверила, что смогу дышать, то правда смогла!

– Ты перестала верить уже после того, как дышала и говорила. Вот это меня удивляет. Ты сталкиваешься с чудесами и тут же отрицаешь их! Зачем?

– Ну, если бы я поступала иначе, – задумалась Янина, – то была бы не человеком, а богом. Ох и заскучала бы…

Водяной рассмеялся.

– Ещё как! – воскликнул он и потянул её к водопаду. – Поэтому научи меня быть человеком!

Они встали под волшебные струи, мягкие, но бодрящие. Умылись прозрачной, как хрусталь, водой. Янина подставила спину и ощущала, как вода холодит тело. Она не сразу почувствовала руку Водяного у себя на плече. Янина обернулась: он протягивал ей маленькую флягу из змеиной кожи.

– Эта вода, – сказал он, – обладает живительной силой. Ты можешь взять немного, но нужно знать меру. Столько будет достаточно, хватит на двоих.

Янина кивнула и наполнила флягу. Радость и веселье бурлили в её крови, и она, не сдержавшись, крепко обняла своего необычного друга. В тот миг ей даже показалось, что выйти за него не такая уж плохая идея.

Лёша занёс ногу над ковром, но побоялся ступить: вода казалась чересчур реальной. Зато Дивья прошагала смело, даже как будто обошла все реки и на животных не наступила. Подобрав подол платья, села подле большой корзины, и стала доставать кружева. Она перебирала их и аккуратно складывала. Доля и Недоля плели не покладая рук.

– Корзина полна, – сказала Дивья. – Стоит уже развесить…

– Стоит, – согласилась Доля, – да помощниц не хватает.

– Совсем никто не приходит на подмогу?

Дивья говорила ровно, даже как будто скучая, но мастериц было не обмануть.

– Хочешь что-то выведать, девица? – Недоля лукаво улыбнулась. Лёша заволновался. Светляки над головой, реки и горы под ногами, звёздные волосы Дивьи, которые заструились по полу, едва она села у плетёной корзины, – смотреть не насмотреться. Невидимые нити развели их с сёстрами по разным путям, и пришлось с этим смириться, ведь бесконечно колотить в стену и проклинать себя за то, что Надя осталась одна в пещере, не было смысла. Пришлось идти дальше, по коридору, который привёл в эту комнату. Здесь по полу стелился необычайный живой ковёр, а в центре стояла прялка. Здесь Доля и Недоля плели