— Не нравится он мне, — мрачно протянул Эл, но я уже сбегала по ступеням крыльца. Складывалось впечатление, что братцы решили сделать меня своей собственностью и вообще ни на шаг от себя не отпускать, но об этом мы точно не договаривались.

— Привет, — выдохнула я, подбегая к Алеку. Широкая улыбка сама собой появилась на моём лице.

Он легко приобнял меня за талию и быстро чмокнул в щёку, после чего вновь углубился в чтение учебника по физиологии. Стоило огромных трудов не выдавать, насколько я чувствовала себя окрылённой.

— Сейчас, ещё кое-кого дождёмся, — проговорил он, перелистывая страницу.

— К-кого? — я озадаченно оглянулась, и радость мою будто корова слизнула.

— Её, — он подбородком указал на крыльцо, по которому уже бежала вниз Линда. Я сжала зубы и вздрогнула, услышав, как неприятно они скрипнули.

— Линда с нами?..

— Ну да, вместе же веселее! — с улыбкой подмигнул Алек и, убрав учебник в сумку, обнял подбежавшую одногруппницу.

— Какая погода прекрасная, правда? — спросила она у Алека, обнимая его за талию и заглядывая в глаза. — Ветер сегодня с моря, я даже запах его чувствую!

— Это от тебя рыбой воняет, — буркнула я в сторону, делая вид, что что-то высматриваю на крыльце.

— Стелла, ты с нами? — как ни в чём не бывало спросила Линда, и я натянула на лицо дежурную улыбку:

— Конечно, вместе же веселее.

— Я хочу чукотс! В двух кварталах на площади Рестата недавно открылась отличная лавка, там такие чукотсы — пальчики оближешь!

Быстро прикинув, что обед в кафетерии мне обошёлся бы дешевле на всю сумму стоимости чукотса, я чуть было не отказалась, но потом решила, что оставлять этих двоих наедине — ещё хуже, поэтому приосанилась и с готовностью кивнула:

— Тогда нам стоит поторопиться, пока всё не разобрали.

Мы пошли по широкой улице в сторону площади, и со стороны могло показаться, что всё хорошо: трое молодых людей прогуливаются в погожий летний денёк, но я всю дорогу встревоженно наблюдала за одногруппниками. Они вели себя странно, хотя мне сложно было выделить, что именно было с ними не так. Слишком расслабленные. Слишком раскованные. Слишком… безразличные ко всему. Алек и раньше проявлял внимание к окружающим его девушкам, но всё же держался некоторых рамок и был собран. Из всех, с кем я общалась во время учёбы, он относился к ней серьёзнее всех. Да, ночами пропадал на вечеринках, но никогда не пропускал ни одного занятия.

— Как вам профессор Делай? — спросила Линда, когда мы уже вышли на площадь.

— Любопытный старичок, — ответила я, разворачивая свой чукотс.

— Не знаю, я его не слушал, — легкомысленно отмахнулся Алек. — Бубнил что-то себе под нос, ни слова не разобрать.

Где-то заиграла музыка. Приподняв брови и не переставая жевать, Алек начал слегка пританцовывать, жестами и взглядами предлагая нам пойти на звук.

— Следующее занятие через двадцать минут, — я показала на часы на высокой башне храма.

— Да ладно, пропустим одно, — хмыкнула Линда.

— После экзаменов и вступительного испытания можем позволить себе полдня выходных, — Алек обнял меня одной рукой и потянул в сторону набережной, откуда доносился звук. — Ты же с нами почти никогда не гуляешь, идём!

Стоило ему коснуться меня, и я пошла следом, как зачарованная, и только сделав несколько шагов, опомнилась: пропускать занятия никак нельзя, не сейчас, когда на кон поставлено слишком многое.

— Нет, ребят, я всё же пойду обратно.

— Ну, Стеш, — в ответ на мою попытку отстраниться, Алек сильнее прижал меня к себе и уткнулся носом в волосы. — Пойдём потанцуем.

Линда прожгла меня взглядом и, взяв Алека за рукав, попыталась оттащить его от меня.

— Стелла уже большая девочка, — пропела она. — Сама разберётся.

Наконец, он всё же выпустил меня, словно поддавшись на какие-то чары, и несколько мгновений я, сжав зубы, смотрела на них. Хотелось схватить Алека за рубашку, встряхнуть хорошенько, стукнуть по голове и объяснить как-нибудь, что он попал в ловушку.

Но не решалась.

— Если пойдёшь на урок, прикрой нас, ладно? — Линда уже преобразилась и снова смотрела на меня с непередаваемой лаской.

— Конечно, — сквозь зубы ответила я и, не прощаясь, поспешила обратно в сторону академии.

В горле встал ком. Я остановилась за первым же поворотом, чтобы сделать несколько глубоких вдохов. Взглянула на надкушенный чукотс. Аппетита не было никакого, поэтому он безжалостно полетел в мусорное ведро, стоявшее возле булочной лавки. Облегчение не пришло. Вместо этого ко всему прочему стало ещё и жалко потраченных денег, которых и без того оставалось слишком мало, а первая стипендия ещё не скоро — и то, только если удастся пройти первую волну испытаний с хорошим результатом.

Но времени сокрушаться не было, и я быстрым шагом направилась обратно в академию, но остановилась уже через пару минут, возле магазина товаров для животных. Там, у самого стекла витрины, красовались ошейники для крупных псов самых разнообразных цветов и оттенков. На голубом ошейнике висела крупная надпись о серьёзной скидке.

С какой-то мрачной весёлостью я зашла в магазин.

— Чем могу быть полезен, мисс? — поинтересовалась миловидная женщина, которая пересыпала из мешка в крупную корзину подсушенный овёс.

— Меня интересует ошейник со скидкой с витрины. Не подскажете, почему так дёшево отдаёте?

— Так не берут его! Цвет никому не нравится, уж как полгода не могу эту партию распродать, последние две штуки остались.

Я подошла ближе к стенду с ошейниками и невольно улыбнулась, обратив внимание, что цвет идеально сочетается с моей блузой.

— Говорите, две штуки остались? Заверните, будьте добры.

Продавщица, радостно щебеча, побежала доставать залежавшийся товар, а я некоторое время отсчитывала мелочь, чтобы расплатиться. Раз уж пришлось потратиться сегодня, то пусть эти траты хотя бы принесут мне радость.

Я едва успела добежать до стадиона, на котором проходило следующее занятие, когда прозвенел звонок. Близнецы сидели на нижней скамье трибун и смотрели на меня с таким укоризненным выражением лиц, что на какое-то мгновение мне даже совестно стало. Преподавателя ещё не было, поэтому я побежала к своим драконам и помахала перед ними бумажным пакетом:

— А у меня для вас есть подарочки.

Эл и Ной переглянулись.

— Боюсь даже предположить, что там за подарки, —