— Хлыст, чтобы наказывать за непослушание, — усмехнулся Эл.

— Почти угадал. Та-да-а!

С самым торжественным видом я вытащила ошейники из пакета и с наслаждением наблюдала за тем, как вытянулись лица близнецов.

— Эт-то что? — осторожно спросил Ной.

— Это символ нашей крепкой связи, — ответила я заранее заготовленной фразой. Положив один из ошейников на скамью, перелезла через неё так, чтобы оказаться за спиной у Ноя и, сдвинув на плечо его распущенные волосы, надела ошейник, осторожно затянув так, чтобы он не болтался и в то же время не давил.

Эл посмотрел на озадаченного брата и вдруг расхохотался.

— Правильно, по рабу должно быть сразу заметно, что он — раб!

Слегка опешив от такой позитивной реакции, я надела ошейник на второго близнеца и, перешагнув через скамью, отошла в сторону, чтобы полюбоваться на результат.

— Ну вот, так-то лучше.

Что-то привлекло внимание Ноя, и я невольно обернулась: по тропинке от академии к стадиону спешил обаятельный мужчина, в котором легко узнавался мистер Блейн Лоран, чистокровный дракон и по совместительству наш второй куратор.

— Мистер Блейн, — пролепетала я… и только тут до меня дошло. Резко развернувшись к братьям, указала в сторону профессора и, запинаясь, уточнила: — Т-так это он в-ваш дядя?!

— Вроде того, — пожал плечами Ной.

Близнецы синхронно встали, потому как в этот момент профессор жестом уже подзывал нас всех к себе.

— Раз, два, три, четыре… десять, — пересчитал он нас, когда все столпились у края стадиона вокруг профессора. — Очень жаль, что не все собрались.

— И… чем это нам грозит? — спросила напарница Алека.

Мистер Блейн улыбнулся:

— В этом семестре со мной вы будете проходить тренировки на полигоне, по итогу которых вам будут начисляться баллы. Полноценная тренировка может быть только при полном составе, так что оповестите своих товарищей, что пропускать их крайне нежелательно.

Профессор Клэр говорил, что тренировки на полигоне предшествуют полевым испытаниям в реальных условиях, и за них начисляется меньше баллов, но невозможно знать заранее, в какой момент возникнут сложности, и пока что каждый балл на счету. Несмотря на то, что мне было тяжело думать о том, чем сейчас занимаются Алек с Линдой, я отчасти порадовалось. По крайней мере, сегодня у меня будет фора.

— Первое, чему вам необходимо научиться, это перемещаться в пространстве, не теряя при этом контакта, — говорил профессор, вытаскивая из подсобки сложные конструкции из кожаных ремней. — Представьте себе ситуацию: с горы сходит оползень. Ну, или лавина. И ваша задача — защитить вход в шахту, чтобы повысить шансы тех, кто в это время находится внутри. С земли вы этого сделать не сможете. Подгонять дирижабль — слишком долго, хлопотно и дорого. Можно отправить туда дракона или даже нескольких, чтобы сдержать и перенаправить оползень сверху.

— Это же не наш профиль, — недовольно протянула девушка из команды Даниэля.

— А кто сказал, что вы будете единственными, кто сможет аккумулировать силу? — усмехнулся профессор. — Если вы покажете хорошие результаты, эту практику перенесут и на другие кланы.

— Значит, мы тут подопытные кролики? — спросил Зарек.

— Я бы назвал вас скорее первопроходцами и экспериментаторами. Итак, — профессор оглядел нас, выдал по вороху ремней мне и Даниэлю, а третий взял себе. — Это — качеля. Крупные петли берут драконы и надевают на плечо вот таким образом, посередине образовывается гамак, в который усаживается человек. Качелю можно использовать как при полном обороте дракона, так и частичном. Начнём с частичного. Ной, Эйлар, подойдите сюда.

Близнецы послушно подошли к дяде, по пути оголившись по пояс. Рубашку и майку они накинули на дверь подсобки. Я невольно облизнула губы, глядя на загорелую натянутую кожу груди одного из близнецов, и новенький ошейник только подчёркивал её, создавая особое притяжение.

И заметила это не я одна.

— Вау, вот это я понимаю аксессуар, — присвистнула девчонка с пышными светлыми кудрями. — А приходите ко мне сегодня. Вдвоём.

— И меня позвать не забудьте, — добавила другая.

— Планы на вечер будете потом составлять, — остановил их профессор, который уже залезал в “гамак” между близнецов. Просунув ноги между ремней, он крепко их затянул на бёдрах, потом выше — на уровне таза, потом на талии и, наконец, надел на плечи.

Слушаясь указаний профессора, Эл и Ной распахнули широкие зелёные крылья, которые под светом солнца переливались изумрудными оттенками. Мне никогда ещё не приходилось видеть дракона в полуобороте, по крайней мере, вблизи, и теперь я во все глаза пялилась на них, не в силах отвести глаз. Не удивительно, что у них такое сильное и мощное телосложение, иначе невозможно удержать такие огромные, тяжёлые крылья. Хотелось обойти вокруг и посмотреть, как они крепятся к спине, но для этого наверняка ещё найдётся подходящий момент, поэтому я просто закрыла рот и постаралась сосредоточиться на речи профессора, который подробно объяснял устройство держателя и технику безопасности при использовании.

Наконец, он закончил. Оставшись в своих качелях, он пошёл к паре девчонок, с которыми должен был работать Алек, чтобы заменить его, а близнецы вернулись ко мне, таща за собой по траве крылья.

— Давай помогу, — Ной забрал у меня всю конструкцию и, вытянув из неё помеченные цветом длинные ремни, накинул один из них через плечо и зафиксировал на бёдрах. Эл надел на себя вторую.

— Наверное, надо было сначала мне снарядиться, — нервно усмехнулась я. Мысли о том, что меня сейчас будут носить по воздуху под зелёными крыльями здорово нервировала: мы не настолько хорошо были знакомы, чтобы доверять драконам свою тушку.

Не слушая моих попискиваний, Эл молча принялся затягивать ремни поверх атласной юбки. При этом он ни разу даже не поворчал на тему испорченной одежды и не прокомментировал ничего по поводу белья. Девчонок-полукровок совершенно не смущало, что им предстоит в полуобороте взлететь над территорией академии: они скинули с себя корсеты, оставшись в одних блузках, у которых был разрез в спине, будто специально созданный для того, чтобы в него помещались крылья, не разрывая одежды. Блузки свободно колыхались на ветру, и только ремни качелей удерживали их на девушках.

— Держись, — шепнул Эл, взяв меня за руку, и скомандовал брату: — Раз, два, три!

Ной тоже крепко сжал мою ладонь, и на счёт “три” оба синхронно взмахнули крыльями.

Я заверещала. Земля качнулась под ногами,