и когда становиться на колени во время католической службы. И еще узнала, что есть взрослые мужчины, которые считают маленьких девочек очень красивыми.

После церковной службы дядя Уилли-Мэй, мистер Сандерс, попросил меня сесть к нему на колени. Я не взяла жвачку, которую он предложил, но пошла, потому что не знала, что взрослому человеку можно отказать. Потом присела поперек его коленей, но мистер Сандерс притянул меня к себе так, что мой крестец прижался к низу его живота, а макушка уперлась ему под подбородок. Он раскачивал меня. На нем все еще был галстук, в котором он ходил в церковь. Дядя Сандерс дышал мне в ухо, и дыхание пахло яблочными сердцевинками.

Уилли-Мэй вошла в спальню в одной комбинации. На талии у нее проступали пятна пота.

– Сандерс, – разъярилась она, – отпусти девочку и не смей, ***, к ней приближаться! Только тронь еще раз, и я тебя зарежу, ниггер. Ты знаешь, я так и сделаю.

Она схватила меня под мышки и оттащила от него.

Ее дядя сказал:

– Я ничего плохого не сделал.

– Ты мразь, Сандерс, – ругнулась Уилли-Мэй. – Вали отсюда.

Дядя быстро смылся из комнаты, а она крепко меня обняла.

– Ты в порядке? С тобой все хорошо, Дана? Что здесь было?

– Ничего, – ответила я.

– Ты сидела у него на коленях, и все? Он тебя не трогал?

– Нет, – сказала я.

– Господи, помилуй.

– А вдруг…

– Что «а вдруг»?

– А вдруг он меня трогал, но я не заметила?

Уилли-Мэй снова обняла меня с тихим смешком облегчения.

– Боже, – сказала она. – Держись поближе ко мне, пока за тобой не приедет мама.

– Я хочу домой.

– Я знаю, осталась всего пара дней. У Гвен есть кое-какие дела.

В тот вечер она заказала звонок за счет вызываемого абонента и позвонила маме. На следующий день мы сидели на крыльце и чистили груши, когда я заметила вдали старый «Линкольн».

Уилли-Мэй прищурилась, стараясь разглядеть машину в облаке пыли из-под колес.

– Дана, у тебя молодые глазки. Скажи-ка, кто там едет?

– Старый «Линкольн». Это дядя Роли.

– Слава богу, – произнесла Уилли-Мэй. – Слава богу.

Я подумала: «Интересно, что скажет мама о моем виде?» Я не обратила внимания на предостережение мамы Уилли-Мэй не играть на солнце, поэтому моя кожа, и без того темная, обрела еще более глубокий оттенок. От пота выпрямленные и завитые в крупные кольца волосы вернулись к природному состоянию. Пока Роли помогал маме выйти из машины, я почесала грязную голову. Мама была в голубом костюме и такой же шляпке. Даже туфли были цвета воды в бассейне.

– Вы все сделали? – спросила Уилли-Мэй.

– Еще нет, – ответил Роли.

– Я не хотела принимать это решение без Даны, – пояснила мама.

– Какое решение? – спросила я.

– Где мы можем поговорить наедине? – уточнила она.

Уилли-Мэй осмотрелась: во дворе была гурьба играющих детей. Она глянула в глубь дома своей матери, где уж точно было не протолкнуться от женщин, закатывавших банки с овощами.

– Извини, Гвен. Здесь все места забронированы.

Роли предложил:

– Держи ключи. Можете поговорить в машине. Только обязательно включите кондиционер.

Мама взяла меня за руку и улыбнулась:

– Ты похожа на дикого зверя.

За спиной Роли сел на мое место рядом с Уилли-Мэй и принялся фотографировать груши. Она наклонилась к нему и что-то прошептала. Роли улыбнулся.

Он хотел жениться на маме. В ту среду за игрой в тонк он выложил карты на стол во всех смыслах. И сказал:

– Гвен, ты заслуживаешь лучшей жизни. У тебя должен быть муж, которого тебе ни с кем не придется делить.

Сначала она не приняла его слова всерьез. Сказала:

– Спрячь свои карты, а то я все вижу и играть неинтересно.

– Я не шучу.

Мама рассмеялась:

– А что, у тебя кто-то есть на примете? Ты знаешь человека, который захочет меня вытащить из этой ямы?

– Я серьезно, Гвен, – произнес он. – Я над этим думаю уже несколько лет и хочу официально связать свою жизнь с тобой и с Даной.

Мама положила карты на стол рубашкой вверх, будто считала, что они смогут продолжить игру, когда закончат этот неловкий разговор.

– Что ты такое говоришь, Роли? Что именно ты хочешь сказать?

– Я прошу тебя выйти за меня замуж. Быть моей женой. Законно. Честно.

Мама встала из-за стола, подошла к дивану и села на то место, где сиденье было порвано. Роли пошел следом. Он был такой длинный и голенастый и двигался как механизм, приводимый в действие легким ветерком.

Потом продолжал:

– Можем купить себе дом и жить как нормальные люди. На бумаге я и так отец Даны, так что здесь никаких сложностей. И не беспокойся насчет Джеймса. В конце концов он с этим смирится. Он должен понять, что в последние девять лет жил не по совести. Он должен понять, что, если мы поженимся, это будет разумно. Так лучше для Даны. У Джеймса и так есть все, что нужно для счастья одному человеку, и даже больше.

Он взял мамины руки и прижал их к губам:

– Что скажешь, Гвен?

– Ты не сказал, что любишь меня, – ответила мама. – Зачем тебе это? Ведь ты меня не любишь.

– Еще как люблю, – возразил Роли. – Я люблю тебя до безумия. Я люблю тебя всем существом, каждой косточкой. Я люблю тебя, Гвендолен Ярборо.

– Нет, не любишь, – твердила мама.

– Люблю. Полюбил в тот самый день, когда увидел съежившуюся на кровати в общежитии. Пожалуйста, Гвен. Давай поженимся.

– Я не знаю.

– Чего? – спросил Роли. – Не знаешь, люблю ли я тебя или любишь ли ты меня?

– Я точно знаю, что не люблю тебя, – ответила мама. – Не такой любовью. Но не уверена, что и ты меня на самом деле любишь.

Роли откинулся на спинку дивана.

– Не любишь? Совсем?

– Немного, – смягчилась Гвен. – Но ты брат моего мужа. Деверя любят другой любовью.

– Ты не жена моего брата, – отрезал Роли. – У меня нет брата, и ты ему не жена.

– Не знаю, – повторила Гвен.

– Знаешь, – настаивал Роли. – Знаешь. – Он встал с дивана и поставил Луи Армстронга. – Потанцуй со мной, – попросил он, протягивая руки.

– Это не кино, – вдруг разозлилась мама. – Если я с тобой потанцую, от этого брак не сделается вдруг правильным или неправильным решением. Ты просишь меня бросить все, что у меня есть.

– Я прошу тебя выйти за меня замуж.

– Не знаю, Роли, – сказала мама.

Пять дней спустя она, одетая в голубой костюм, сидела со мной на заднем сиденье старого «Линкольна».

– Дана, – начала мама, – что бы ты сказала, если бы дядя Роли стал твоим новым папой?

– То есть