упасть за борт. Маг только еле ворочал одним веслом, шлепая им по воде без особого результата, и мешал Ренсу вести лодку прямо. Дамам же в принципе грести было не положено, хотя у Велии и чесались руки взяться за весла и ускорить процесс.

Небольшой, практически круглый остров был окаймлен широкой песчаной полосой, за которой виднелись деревья, а вот уже за ними возвышались каменные стены Дворца Силы.

Дворец по форме похож на солнце, каким его рисуют на простых картинках. Центром дворца является Арена, куполообразное здание. От него отходят девять "лучей", вроде как флигелей. В каждом из них есть только длинный прямой коридор и множество комнатушек по бокам. Между "лучами" расположены внутренние дворики. Каждый флигель предназначен для того, чтобы на время Турнира селить в нем определенную категорию людей: светлых магов, темных магов, магов воды, земли, огня, воздуха, некромантов, людей с иными дарами или людей без дара. Все эти "лучи" рассчитаны на проживание ста человек. Простых людей, темных и светлых магов на ЕМТУН приезжает намного больше, чем положено, а тех же некромантов или людей с иным даром — по пальцам пересчитать, поэтому, когда места в соответствующих отсеках заканчиваются, начинают расселять как попало, в последнюю очередь заселяя посторонними почти пустующее крыло для некромантов.

Все коридоры, отходящие от Арены, соединены с другого конца Кольцом Единства. Это галерея с самыми крепкими и толстыми, прямо таки крепостными стенами. Если в какой-то год случается небывалый ажиотаж, кого-то могут поселить и туда, там есть несколько помещений, где можно жить, но холодина в них жуткая.

Выбравшись из шлюпки, все направились к деревянной квадратной беседке, стоявшей неподалеку от входа во Дворец. Новоприбывшим надлежало записываться. В беседке за столом сидела и скучала колоритная парочка: старая сгорбленная старуха, вся увешанная амулетами (сразу видно — ведьма) и верзила с двуручным мечом, подстриженный под горшок. Ведьма небрежно крутила в руках какую-то кривую палочку, верзила же сидел как вкопанный, придерживая рукой меч, лежащий у него на коленях.

— О! Добро пожаловать, — скрипучим голосом заговорила ведьма, когда все четверо столпились в беседке. — Кто будете? Имя, фамилия, маг, не маг, если маг то какой, участник или зритель. Все медленно, четко, по порядку, вдумчиво и в порядке живой очереди, — выпалила на одном дыхании старуха, не давая никому опомниться.

Гленвилл первым подошел к столу и начал диктовать. Ведьма открыла большую потрепанную книгу и тонкой веткой, даже не макая ее для вида в чернила (хотя чернильницы нигде и не было видно), начала записывать.

— Гленвилл Альтерс. Темный маг. Участник.

— Хех. Поздновато прибыли. Перед вами как раз все приличные места заняли. Заселяем некромантский коридор, — буднично проговорила ведьма.

— Э! Я бы поспорила насчет того, какие там места приличные, а какие нет! — возмутилась Велия.

Даже несмотря на то, что на время Турнира Дворец Силы был официально свободен от гонений, негативное мнение о некромантах, весьма распространенное у людей и магов всех мастей, никуда не девалось. Хотя, честно говоря, люди имели на это право. Особенно, учитывая, что в позапрошлом году на традиционной пирушке перед ЕМТУНом один пьяный некромант прикончил пятерых магов и одного человека из-за того, что ему не понравилось, как они на него посмотрели. Некромант этот теперь то ли мертв, то ли в тюрьме, а Велия с тех пор решила, что никогда не выпьет больше, чем бокал вина. На всякий случай. Но без некромантов турнир существовать не может, ведь по правилам в финале и полуфинале можно убивать, а умирать навсегда никто не хочет. Пробовали как-то провести турнир без убийств, но зрителям это не понравилось. Всем подавай кровь и смерть, ведь без этого не интересно.

— Да чего, это я так… Не серчай, — махнула рукой Ведьма. — В третью комнату селим темного мага.

— Значит, две комнаты уже заняты? — тщательно скрывая свой восторг, спросила Велия.

— Ну да. Следующий кто?

— Я, — вызвалась Альва. — Альвенария Зидро. Не маг. Зритель.

По той скоропалительности, с которой Альва назвала фамилию, даже дураку было понятно, что она ее придумала недавно.

— Комната четыре, — сказала ведьма, записывая данные.

Старуха вопросительно уставилась на Ренса и Велию. Некромантка пожала плечами и начала диктовать.

— Велия Зюффен-Шанцер. Некромантка. По возможности участник.

Альва, услышав названную Велией фамилию, округлила глаза. Ведьма хмыкнула.

— Сегодня в полночь закончим принимать магов. Проведете там жеребьевку… Все как обычно. Двое идут оживлять, остальные участвуют. Пятая комната. А вы что о себе расскажете, молодой человек? — обращаясь к Ренсу, спросила ведьма.

— Керренсвальд Готтербе. Не маг и, ясное дело, зритель.

В его голосе не угадывалось фальши, хотя из всей компании только Глен сказал свою настоящую фамилию. Альва и Велия соврали, потому что фамилий не имели, а что-то сказать надо, Ренс же из своих соображений врал даже об имени.

— Комната у вас, соответственно, шестая. Главное правило проведения турнира, и, в особенности, предтурнирной пирушки, помним? Можно зажигать, но не жечь. То бишь, веселимся в рамках разумного, не нанося вреда себе, окружающим и всему остальному. Ну, прощевайте. А ты на меня старую не обижайся, — сказала ведьма, обращаясь к Велии. — Удачи!

Вся компания попрощалась с ведьмой и даже кинула пару прощальных слов здоровому лбу, все это время молча и неподвижно сидевшему с ведьмой рядом.

Ворота были приветливо открыты, решетка, защищавшая вход во Дворец, поднята.

Альва и Ренс шагнули в ворота спокойно. Гленвилл и Велия приостановились и вошли в ворота резко, будто в ледяную воду. Глен недовольно поморщился. В стенах дворца запрет на использование магии начинал действовать окончательно. Магам колдовать здесь было нельзя, действовали только артефакты, наделенные магией заранее, и то если они были слабенькими. Велия с непривычки начала вдруг задыхаться, но вскоре воздействие Дворца Силы подстроилось лично под нее и все неприятные ощущения исчезли.

Около входа принимали вступительные взносы. Все, конечно, сдали по пятьсот зельдов (кроме Альвы, за нее заплатил Ренс, сам предложил, а Велия и не возражала), но при этом ужасно ворчали. Вот странность: все гости Турнира легко готовы спустить несколько тысяч на ставку, которая с большой долей вероятности не принесет выигрыша, а отдать пятьсот зельдов, которыми они оплачивали и свое проживание в стенах Дворца и само существование турнира, им было жаль.

На входе в коридор для некромантов кто-то, ясное дело, из некромантов, поставил скелет. Скелет махал рукой и приветствовал каждого входившего фразой: "Добро пожаловать на ЕМТУН. Желаю приятно провести время и не сдохнуть". Так как говорить скелету было особо нечем, голос шел из записывающего звуки камня-артефакта.