В клетке, где спокойно мог разместиться взрослый слон, находилось нечто!

Но нам сказали, что это хмельон…

И если Фабрис с Тайроном хотя бы теоретически были знакомы с этим самым, то я глазела на копошащегося внутри монстра с тем же выражением, что смотрела фильмы ужасов в моей прошлой земной жизни. А сейчас картинка ожила.

Нас практически силой запихнули в просторное, светлое помещение, где прямо по центру находилась клетка с нечто.

Освещение вокруг — настолько яркое, что можно было во всех подробностях разглядеть то, с чем нам придется иметь дело. Нам троим.

Потому что «папенька» с Кресом встали чуть поодаль и мерзко пересмеивались.

А в это время мы, маленькие и испуганные, замерев от отчаяния, пялились на то, что точно также пялилось на нас. Изнутри.

Хмельон оказался гибридом тонкого черного деревца, непонятного мне животного и кучи странных распыляющих шлангов. Каждую секунду это нечто разбрызгивало вокруг себя плотную мутную жидкость. Хорошо хоть без запаха.

Высота? Я прикинула примерный размер бедствия и поняла, что эта хрень, наверное, даже повыше «папеньки» будет. А это означает два с половиной моих роста. Или того больше.

За звериную часть отвечали немаленькие челюсти с кинжальными зубами, змеиные языки и налитые кровью глаза. И все это вместо листьев. А еще по деревянному полу клетки стелились длинные, острые на концах, корни, похожие на щупальца краба.

И вот как ТАКОЕ сажать??

Да что там сажать, как к нему вообще подобраться??!!

Начала накатывать паника.

Да я готова выучить весь дворцовый этикет! Называть принца, как ему угодно! Но…

Можно я отсюда уже пойду?!

Судя по физиономиям моих подельников, схожие мысли посетили нас всех.

— Ну что, бойцы? — хохотнул наставник. — Кто мне может рассказать про хмельона?

Точно не я. Я такое чудовище даже в кошмарах не видела.

Ожидаемо (по крайней мере для меня) начал Фабрис:

— Каир Арель, насколько я знаю, хмельон — это порождение темной магии Нижнего срединного леса. Обладает защитными функциями, продолжительность жизни составляет около пятиста лет. Весьма привязан к владельцу. Когда хозяин умирает, хмельон очень тоскует и каждую ночь стремится выразить свою печаль через чудовищный вой. Но этого можно избежать, если принести ему в дар какую-то из личных вещей бывшего владельца. И принятие хмельоном вещи означает, что он готов выбрать нового хозяина, которому будет служить верой и правдой. А, еще! — мальчик хлопнул себя по лбу. — У хмельона с хозяином ментальная связь!

— Отлично, Фабрис! — «папенька» удовлетворенно кивнул, а я посмотрела на маленького блондина еще с большим уважением.

Вряд ли помощник садовника когда-либо имел дело с хмельоном в реальности, скорее всего информацию получил из книг. Но получил же!

— А про защитную функцию расскажете?

И тут, к моему величайшему удивлению, подал голос Тайрон.

— Я могу!

— Ты? — я не сдержалась.

— А что такого? — вскинулся принц. — Я что, по-твоему, не могу знать про хмельонов?

— Можешь, конечно…

Я вот вообще ничего не знала. Из тех книг, что успела пролистать, справочники по растениям Во точно не числились.

— Кхе-кхе…

— Защитная функция! — Тайрон по-военному обернулся к каиру Арелю и Кресу и как ни в чем не бывало принялся вещать. — Вообще хмельоны могут с успехом заменить практически все защитные щиты. Ну, кроме Щита Фэху, наверное…

Услышав знакомое, но непонятное слово, я встрепенулась и посмотрела на мальчишку более внимательно. А он, оказывается, не так прост.

— Мимо хмельона не пройдет ни одна тварь, включая человека. Если, конечно, не будет отдан приказ пропустить. А, вот еще, — вскинул указательный палец вверх, — магия хмельона активируется в момент посадки саженца в землю и окропления его кровью хозяина.

Брр…

— Прекрасно, Тайрон! — наставник и в этот раз был удовлетворен. — А ты, Зои, ничего не хочешь добавить про хмельонов?

Ах, «папенька», кабы я знала… обязательно б добавила! Но позориться после того, как даже Тайрон выдал информацию? Нет, такое я не могла себе позволить. Что ж, будем импровизировать.

— Про хмельонов я еще не вспомнила, — потупившись, я начала свой горестный рассказ и поймала парочку взглядов. Сочувствующий — Фабриса и недоумевающий — Тайрона. — Но я вспомнила то, что знала про Нижний срединный лес! А еще про Темный и про Высший! Рассказать?

— Это лишнее, — отмахнулся «отец», и я облегченно вздохнула. Уфф, кажется, на этот раз пронесло. — Фабрис, Тайрон, вы — молодцы! Все правильно подметили насчет хмельона. О питании дерева расскажу чуть позднее, а сейчас ваша задача — понять главное: как его посадить.

— Да, наставник! — одновременно проныли мы с Тайроном и печально переглянулись. Фабрис уныло молчал.

— После того, как вы подготовите почву… Как это сделать вам чуть позже расскажет Крес. Так вот, возвращаясь к хмельону… Чтобы посадить это дерево, вначале его необходимо выманить из клетки!

Это и пугает, наставник… Это и пугает.

— Хмельон не может долго находиться без подпитки, поэтому… его первым инстинктом будет что?

— Сожрать нас, — мрачно буркнула я.

Рядом охнули мои подельники, и каир Арель нас, несчастных, «обрадовал».

— Именно! А чтобы этого не произошло, с хмельоном вначале надо договориться!

Выпить на бруденшафт? Скормить ему ворон? Мышей? Корову?

Оказалось, намного проще. Хмельона можно уболтать. Только вот как это сделать, когда тебя опрыскивают ядовитой хренью, которая разъедает одежду? Но подношения в виде живого корма оно тоже принимает.

Меня передернуло.

— Как только хмельон заинтересуется, а вы это увидите по тому, что ствол из черного станет желтым… Так вот, повторюсь, как только ствол станет желтым, можно открывать клетку и вести хмельона за собой. Главное, не прерывать контакт. Хмельон двигается довольно быстро. Так что… закладывайте не менее пяти минут на интересный рассказ, песню, танец или чем вы еще можете удивить. До места высаживания дерева. Напомню, это третий вход полигона. А лучше — десять минут.

Серьезно? Твою ж…

Фабрис с Тайроном думали примерно так же.

— Сас! — раздалось сквозь зубы сзади.

И похоже, мне только что подсказали местное ругательство. Надо запомнить.

Моих земных уже не хватает.

Бросаться с головой в эту авантюру без профессионального подхода — чревато. Поэтому, я решила, что для выполнения этой задачи необходимо: выяснить все риски, разработать план А, распределить роли участников в соответствии с планом действий, и на случай провала плана А, разработать план Б. Главное, чтобы не план Ф. Он ближе к концу алфавита…

— Наставник, а можно несколько вопросов?

— Конечно, Зои! Я бы даже сказал — нужно.

Вряд ли «папенька» готов рисковать любимой и единственной дочерью и отправит