Вместо этого подошла ко мне и придержала разъезжавшиеся доски.

— Ты так назад рвешься... — задумчиво проговорила она. — Тебя там женщина ждет?

Я усмехнулся.

— Меня там ждет одна встреча, которую я просто не могу пропустить. Потому что если я ее пропущу, расплачиваться придется собственной шкурой, причем никакого предохранителя типа Януса там уже не сработает. А еще меня ждет кошка — причем всегда. Даже если я просто на соседнюю улицу по делам вышел. Так что я не обманывал. Женщиной, которая бы меня ждала, я так и не разжился... Теперь пальчиком узел прижми? Да, вот так. Спасибо.

— Почему? — спросила меня Лилит.

Я пристегнул все еще спящего Лёху к поясу.

— Потому что нормальные отношения подразумевают обязательства и бесконечные вопросы. А у меня нет ни сил, ни возможности на них отвечать. И гарантировать что-нибудь, кроме соломенной корзины, тоже не могу. Такие дела.

Я принялся натягивать куртяшку от серого костюма — все-таки на дворе стояла зима, а куда зашвырнет нас со зла великая сила Эреба, предугадать было сложно.

— Ну а ты? — спросил я Лилит. — Куда теперь отправишься ты?

Демоница пожала плечами.

— Я еще не думала об этом. В любом случае, земля большая.

— Она большая, да недобрая. Тебе есть, куда пойти? Хотя бы на первое время?

— Ну...

— Могу предложить отправиться со мной. Обещать тебе собственное святилище — или что там тебе полагается по статусу? — я не смогу, но крыша над головой, приличная постель и кружка пива с мясом у тебя будут.

Лилит с хитрой улыбкой приблизилась и положила руки мне на пояс.

— Постель-то будет двуспальная?

Я не смог не улыбнуться в ответ.

— А это приличный вопрос для монашки?

Лилит негромко засмеялась, маняще запрокинула голову и, глядя мне в глаза, нежным голосом проворковала:

— Иди ты в задницу с такими шуточками!

— А если без шуточек, то любая. Подберем тебе в городе комнату, какая понравится. Но сначала придется перекантоваться в моей, потому что единственное место, где нас примут посреди ночи — это «Жареный лось», где сейчас стоит наша школа.

— Любопытно, и в каком же качестве ты меня туда приведешь?

— Друга, — уже без улыбки ответил я. — И поверь, в моей системе ценностей эта графа стоит на несколько позиций выше, чем просто «любовница».

— Годится, — ответила Лилит, прищурившись. — Будем считать, тебе удалось меня уговорить, и я, так и быть, согласилась с твоим скромным предложением.

— Да ладно? А я уговаривал? — со смехом изумился я. — Ладно, нам пора.

Я свистнул Молчуну, подхватил королевские доски и мы двинулись к выходу.

В святилище уже все было готово. Сам Эреб так не соизволил выйти попрощаться, но созданный им портал ярко мерцал в полумраке, приглашая войти.

У меня сердце аж запрыгало от радости.

Домой!

Господи, счастье-то какое! Как же я соскучился по всей нашей бешеной компании! По желтому свету в харчевне, по разговорам с Яном и Азрой, по Рыжему, по нашей Майке и конечно же по мягким ушкам Ники!

Кто бы только мог подумать, что я когда-нибудь попаду в эту школу начертаний, а потом буду так страстно мечтать ее поскорей покинуть?

— Мне всегда было интересно, от чего зависит цвет портала? — проговорил я, любуясь на огромное лиловое зеркало посреди храма. — То желтый, то фиолетовый, то еще какой. Ты не знаешь?

— На цвет влияет сразу множество факторов, — тоном наставника ответила Лилит. — Тип магии, эмоциональное состояние создателя и даже погодные условия. Они непостоянны и зыбки, эти норы сквозь пространство. Не то что в прежние времена...

Она шагнула в портал первой. Потом я втолкнул туда своего стюарда и сам уже собирался сделать шаг, как мне вдруг послышался мелодичный перезвон струн.

Неужели Эреб играет?..

Между тем звук растаял и больше не повторился.

А я вошел в портал.

И оказался на заднем дворе родного «Лося!»

Город спал, скованный легким морозцем и тонким, пушистым слоем серебрящегося снега. В таверне уютным желтым светом горело окно харчевни — видимо, кто-то еще не спал и потягивал пиво за дружеской беседой.

Хорошо-то как!

— Ну и где мы? — спросила меня Лилит, озираясь по сторонам. — Как-то тут убогонько...

— Сама ты убогонькая, — обиделся я. — Заходи, мы дома!

Я толкнул дверь, пропуская ее внутрь.

И, тихо ступая, направился по узкому коридору в нашу харчевню, вслушиваясь в громогласный храп Та’ки, доносившийся из овощной. В харчевне пахло горячим ржаным хлебом и беконом. На столах, задрав ножки вверх, стояли лавки и стулья — их так и не спустили после мытья полов. А за столом у окна сидели Янус, Азра и Ника — с пивом и целым блюдом всяких закусок.

Лилит в нерешительности осталась в тени, а я вышел к барной стойке и негромко сказал:

— Ну, здорово всем. Вот и я, как говорится...

Ян обернулся.

Ника мяукнула, ее огромные глазки изумленно распахнулись — и через мгновенье она уже висела у меня на шее.

Азра с улыбкой покосился на Яна и двинулся мне навстречу.

— Ну что ж, с возвращением! — сказал он, протягивая мне для пожатия единственную руку. — Или ты к нам так, на побывку?

— Я к вам с концами. Если, конечно, Янус не выставит меня за дверь.

Магистр крякнул. Поднял на меня из-под густых и хмурых бровей смешливый взгляд.

— Тебя что, уже перевоспитали? Переломали и перелопатили? Быстро же Эреб управился!

— Это вряд ли, — пробормотал я. — По-моему, это я его немного сломал...

— Да ну? — выгнул черные брови Ян. — Тогда бери себе пиво, что ли. Присаживайся и рассказывай, что ты там сломал!..

И тут из тени, покачивая бедрами, вышла Лилит. Вся такая в строгом монашеском платье и шапочке с покрывалом, и с ярко-алыми глянцевыми губами...

— Привет, — сказала она. — Я — Ли.

У Ники на хвосте и ушах шерсть встала дыбом. Она отпрянула от меня, злыми глазами уставилась на Лилит и громко воскликнула:

— А это что еще за блудь?!

Ян подавился пивом.

— Ну-ка притормози! — строго прикрикнул я на Нику. — Зачем обзываться-то сразу?..

— Кошка, говоришь, тебя ждет? — протянула Лилит, прищуривая свои рубиновые глаза. — Теперь понятно, что ты имел в виду...

—