– Госпожа Сато, что происходит?

– Тебе тут не место, – отрывисто сказала лиса. – Я поняла это сразу, но надеялась, что смогу… Увы, слишком многое на кону. Слишком многим стало про тебя известно. Плохо! Глупая девчонка! Почему не послушалась? Я же просила никому не рассказывать о себе!

– Госпожа Сато, они… Они говорили, что я – «та самая»! Что это значит?

– Не знаю. Не уверена… Лишь знаю, что ты зачем-то нужна генералу. Он сказал спрятать тебя тут до времени. Возможно, не только ему… Знаю только, что тебе надо бежать. Ты понимаешь меня?

– Но куда?..

– Не к своему дяде. Не приближайся к Итре! Беги через лес. Через Море Деревьев в сторону заката, так ты выйдешь к провинции Собаки. Спрячься там… Забудь про все и возьми другое имя!

Что все это значит? Спрятаться… Бежать! Разве не она мне говорила о том, что надо научиться… Что изменилось? Что она узнала? Меня трясло. Амэя гладила меня по спине. По ее лицу бежали слезы.

Наконец госпожа Сато перестала копаться в припасах. Она достала небольшую бутылочку, в которой вспыхивали и гасли синие проблески.

– Это зелье называется «Слезы оборотня». Благодаря нему ты можешь поменяться внешностью с человеком твоего пола.

– Поменяться… внешностью?

– Да. Я хранила это… многие годы. Очень долгие годы берегла. Три сотни лет… – Хозяйка дома бережно вскрыла бутылку. Вырвавшиеся на свободу искры защекотали мой нос запахом фиалок и мускуса.

Три сотни лет?! Боги. Я не могла предположить, что она так стара!

– Что в нем?

– Не знаю. Мне его оставила много лет назад одна девушка… Хорошая девушка. Пусть и дурная. Говорила, что так я смогу уйти отсюда. – На лице лисы появилась и быстро пропала улыбка. Она опустила лицо и нежно провела пальцами по стеклянному боку. И вдруг сказала: – Это была моя дочь. Она была обычным человеком, но… одаренной травницей. Тут моя магия и ее сила.

Сказав это, она взмахнула рукавом по своей щеке, а когда подняла лицо, то была сосредоточена, двигалась быстро, словно давно продумала этот план.

– Послушай. Ты поменяешься внешностью с Амэей и убежишь.

– С Амэей? – Я посмотрела в лицо девушки. Та кивнула, ее голос прерывался, по лицу не прекращаясь лились слезы. Неужели они с госпожой Сато придумали это за моей спиной? Почему не рассказали?

– Госпожа… Вы… Ваша семья… Это моя семья! Вы – моя госпожа! Это мой долг. Я готова его заплатить. Я все сделаю…

– Но… Тебе придется…

– И пусть! Знаешь, каково это – быть рабыней? Я теперь знаю. Так у меня хотя бы появится шанс… на лучшую жизнь. Я сама встречусь с Хэджаймом, главное, бегите!

– Но… Разве не проще нам двоим убежать? Госпожа, раз вы можете останавливать время…

– Не останавливать. Лишь погружать в сон. И нет, не проще. – Госпожа Сато подняла на меня глаза, полыхающие желтыми щелочками зрачков. – Если Хэджайм вернется, а тебя не будет в доме, он убьет всех нас. А я обещала позаботиться о своих девочках.

Мои руки сами собой упали с плеч Амэи. В ушах кровь шумела, как беспокойное Белозубое море. Магия… Сбежать с помощью магии. Ты же этого хотела? Сбежать! Для того, чтобы отомстить, надо выжить. Оставят ли тебя в живых после этой выходки?

– То, что я сделала с теми…

– Ублюдками? Поверь, они заплатят за это. – Лиса взмахнула хвостом. По нему пробежала слабая волна искр. Я услышала, как замерший где-то шмель едва слышно начал жужжать. – Моих сил надолго не хватит. Решайся.

– Амэя…

– Госпожа! Я согласна! Пожалуйста, дайте мне сделать это! Никто не заметит пропажи банщицы. Позвольте отдать вам долг!

Она почти кричала на меня сквозь слезы, внезапно согнулась в поклоне и обхватила мой пояс руками.

Почему я сомневаюсь? Почему так тяжело? Кем я буду, если уйду? Беглянкой с лицом Амэи… Просто девушкой, что бредет через лес? Мне хотелось расплакаться, не хотелось ничего решать, хотелось в комнату, под одеяло… Гулять по парку и смотреть на оранжевых уточек.

Но я была здесь. И я больше не могла бездействовать. Амэя смотрела на меня умоляющим взглядом, и я вдруг подумала: что, если я смогу… смогу вернуться. Дойти до самого Императора, рассказать ему все и вернуться сюда, в эту богами забытую провинцию, и заставить всех… всех, кто участвовал в этом, пожалеть! Казнить генерала. Да. Я смогу. Я сильная. Я – дочь своего отца и своей матери, и я смогу.

Я выпрямилась, поправила рваное платье, кивнула. Госпожа Сато тут же смахнула со стола миски, которые медленно, будто сквозь смолу, начали падать, и взяла нож.

– Нужна магия Матери-Лисы… И ваша кровь. Амэя, Соль.

Мы протянули руки, обменявшись кивками. Амэя отвернулась, когда ее пальца коснулось лезвие, я обняла ее голову и прижала лбом к своему лбу. Порез на моей руке был тонким и горячим.

– Спасибо тебе, Амэя. Я никогда этого не забуду. Спасибо тебе за дружбу.

– Госпожа Соль…

Наша кровь, смешиваясь, стекала в бутылочку, пачкая горлышко алым. Потом госпожа Сато закрыла глаза, и под ее силой кровь зашипела и вспыхнула, а зелье в склянке засияло ровным голубым светом.

– Сделайте по два глотка.

Я протянула руку. Бутылочка оказалась горячей. Я прижала горлышко к губам, чувствуя пузырьки на языке. Как забродивший сок… Как бы я ни хотела, я не смогла бы описать вкус этого зелья. Я словно пила шум моря, ветер в древесных кронах и грохот водопада. На языке остался привкус неизведанных цветов и сладость их нектара. Я передала бутылку Амэе, и та тоже сделала глоток. Голубое сияние скользнуло по ее гортани, охватило грудь. Вытянув перед собой ладонь, я видела пробегающие по ней мурашки. Во всем теле стало щекотно, потом больно, я зажмурилась, скрутилась, застонала, а когда снова посмотрела на свои руки – они были уже не мои.

Рядом со мной стояла девушка невысокого роста. Ее густые черные волосы были высоко собраны, белая кожа испачкана сажей – весь день Амэя прислуживала в бане. На меня изумленно посмотрели яркие голубые глаза. Бледные тонкие губы раскрылись в удивлении. Это была я. Соль.

– Госпожа, – прошептала она моим голосом.

– Сработало, – с облегчением выдохнула госпожа Сато и развернула меня к себе. На ее лбу блестели крупные бисеринки пота. – А теперь тебе надо бежать. Очень быстро. Не знаю… сколько я продержусь. Беги на запад. Смотри на закат и иди! Ничего не бойся. Благодаря магии духи будут считать тебя ханъё. Может, ты сможешь их видеть, но не бойся. Просто иди