– Ну ладно, – шепнула девушка. – Не люблю я пышных торжеств, но ради всех собравшихся готова немного потерпеть.

– И это правильно! – удовлетворенно кивнула Илеана.

– Хоть мне и хочется сейчас покричать в подушку. Или кого-нибудь отлупить. Эй, Алекс, поди-ка сюда! – позвала Вера.

– Держи карман шире, – последовал ответ.

В этот момент в дверях зала появились Корнелиус Гельбедэр и профессор Мартин Жеводан, они искали кого-то в толпе.

– Профессор! – радостно воскликнула Глория. – Вы все-таки приехали!

– Я же обещал, – улыбнулся в ответ Жеводан.

Увидев Алекса, он поманил его к себе.

– Мы только что от Корделии, – раздраженно сообщил Корнелиус, когда Грановский-младший приблизился. – Я показал ей дневник Оракула Червей. Она знает шифр и пообещала помочь с расшифровкой текста, но только если ты будешь при этом присутствовать.

– Я согласен, – тут же кивнул Алекс. Он готов был воспользоваться любой возможностью, чтобы хоть немного побыть с матерью.

– Я пойду с тобой, так что ничего не опасайся, – добавил Корнелиус.

– И я, – сказал профессор Жеводан. – Эта странная история интересует меня все больше.

– Я и не боюсь, – отрезал Алекс. – Корделия – моя мать и не причинит мне вреда. А она будет переводить прямо в камере?

– Ей нужен только источник света и дневник, ничего больше, – строго сказал Корнелиус. – Пойдем.

И они отправились в подземелье замка. Илеана и остальные вернулись к украшению зала.

Когда Алекс снова увидел мать, Корделия выглядела хуже, чем при их последней встрече. Под ее глазами залегли темные тени, она заметно похудела. Но при виде сына женщина радостно улыбнулась. У прутьев дежурили два рослых воина из отряда Влада. Когда Корнелиус, профессор и Алекс подошли к камере, охранники молча удалились на приличное расстояние, чтобы дать им спокойно поговорить.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Алекс, глядя на осунувшееся лицо матери.

– Более чем, – улыбнулась та. – Не обращай внимания. Некромантия отнимает много энергии, но я давно не занималась ею, а значит, скоро восстановлю силы.

– Мы принесли дневник Оракула и привели твоего сына, – сказал Корнелиус. – Все условия выполнены, можешь начинать расшифровку.

– Может, все же выпустить ее из клетки? – возмущенно спросил Алекс. – Здесь темно и не хватает воздуха!

– Это не тебе решать, – отрезал директор Экзистерната. – Света ей вполне хватит.

Магические светящиеся шары плавали в воздухе под самым потолком. Несколько из них проскользнули между прутьями в камеру пленницы и зависли над ее головой.

Профессор Жеводан протянул Корделии дневник Оракула Червей. Женщина открыла его и прищурилась, рассматривая пожелтевшие странички.

– Узнаю почерк, – сказала она. – Когда-то он часто присылал мне письма и амальграммы.

– Обсуждал свои тайные дела с Императором? – спросил Корнелиус.

– В том числе, – уклончиво ответила Корделия. Она подошла к столу, придвинутому вплотную к прутьям, и положила на него книгу. – Что именно вас интересует в этом дневнике?

– Нас интересует цель, ради которой был создан тайный круг, – поспешно проговорил профессор Жеводан. – То, ради чего все вы собирались вместе и ставили свои магические эксперименты на протяжении стольких лет.

– А еще имена тех, кто состоял в круге! – сурово добавил Корнелиус. – Тебе они наверняка известны, хоть ты и не признаешься в этом. И не вздумай обманывать нас, Корделия. Я все равно узнаю истину, и тогда тебе несдобровать.

– Не бойся, Корнелиус. Сейчас меня ничто не связывает с этими людьми, и мне ни к чему вводить вас в заблуждение. Вы будете записывать то, что я буду читать? Чтобы не пришлось повторять дважды.

– Конечно, – кивнул профессор Жеводан, усаживаясь за стол, стоящий в коридоре. Он уже приготовил бумагу и карандаш.

Корделия углубилась в чтение старинного дневника.

– Кажется, все происходило так давно… – задумчиво произнесла она. – Но я помню обозначения этих иероглифов. Оракул Червей описывает некоторые эксперименты и ритуалы. То, как они проходили. Некоторые из них я и сама припоминаю. Другие опыты колдуны проводили без моего участия. Членов тайного круга всегда интересовали истоки самой жизни. За этим его и созвал Император. Что есть жизнь? Что есть вечная молодость? И есть ли способ ее обрести? Властелины Зерцалии без устали искали заветный рецепт. Во главе поисков стоял Оракул Червей, ему подчинялись восемь человек. Я знала лишь Доминика Клайда и старого колдуна Готеля, отца Селины. Все остальные во время собраний носили маски и черные плащи с капюшонами. Круг существовал много лет, и дети замещали в нем родителей, как случилось и с бароном Клайдом. Оракул Червей перечисляет имена…

– Внимательно слушаю, – кивнул Корнелиус, хмуря стеклянные брови.

Профессор Жеводан быстро записывал мелким, убористым почерком каждое слово, произнесенное Корделией.

– Кроме меня, Доминика Клайда и старого колдуна Готеля, в круге состояло еще пятеро. Братья-колдуны Дамион и Харфард Стависские. Инцерон Стокер, Герофраст Карбункул и ведьма по имени Ариадна Сапорони.

– Ариадна? – встрепенулся Алекс. – Не та ли это дамочка, которая явилась к Созерцателям перед битвой у хрустальной пирамиды? А позже оказалось, что она иногда появляется и на Земле, скрываясь под чужим именем? Она стащила Диоптру баронессы Гольданской практически у нас на глазах!

– Все возможно, – задумчиво пробормотал Корнелиус. – Но читай дальше.

Корделия перевернула страницу.

– Дальше он описывает, каким образом все эти маги попали в тайный круг. Кто-то получил свою силу и возложенный долг по наследству от родителей-колдунов. Братья Стависские заменили в обществе сразу двоих – мать и отца. Ариадна Сапорони состояла в круге по доброй воле. Все они происходили из древних родов, ведущих свое начало от магов Огня.

– И ты тоже? – удивился Алекс.

– Я даже не подозревала об этом, пока Оракул Червей не пробудил во мне способности, – пояснила Корделия. – Кто-то из наших предков принадлежал к этому клану.

– И кого же в круге заменила ты? – спросил Корнелиус.

– Старуху, которая умерла от старости, не оставив после себя наследников. Часть ее силы Император и Оракул Червей влили в меня, так я и стала членом этого тайного сообщества.

– Продолжайте, – попросил профессор Жеводан.

– Мы долгое время искали древние манускрипты с заклинаниями, вскрывали и грабили старинные гробницы. Иногда даже приходилось допрашивать мертвецов… В тайном круге очень пригодился мой дар некромантки. Мы сумели найти несколько древних заклятий небывалой мощи… Из-за этих заклинаний когда-то была развязана настоящая война с зеркальными ведьмами. Маги круга ставили эксперименты на людях и животных. Они искали эликсир вечной молодости, но сумели найти лишь способ временного продления жизни. Его хватало на несколько лет, а затем ритуал нужно было повторять снова и снова. Вечная молодость оставалась для нас недоступна… пока в руки Оракула Червей не попал Тетрагон.