— Почему не раньше? - чуть сдавленно спросила королева дриад.

Трон под ней еле слышно потрескивал, словно она впивалась в него незримо корнями.

— Потому что у меня был другой план, но он не удался, - просто ответил Бранд. - Теперь вся надежда только на вас и Перводерево, о которым я вычитал любопытные сведения в одной книге.

Он не просто рассказывал королеве дриад план, но и повторял легенду для Ролло, а также подкреплял ее упоминаниями книги Ордалии, где действительно рассказывалось о Перводереве. Все это было утомительно и неприятно, и Бранд предпочел бы действовать в одиночку и молча, но увы.

— В какой?

Бранд достал из кармана божественную книгу Ордалии, продемонстрировал ее издалека и тут же спрятал.

— Там говорилось, что Перводерево выросло на мане Бездны и что дриады были первыми созданиями богов.

— Да! Так все и было! - воскликнула королева, ломая подлокотник трона.

— В книге не рассказывалось, как вырастить подобное дерево и поэтому я помог вам, ваше величество, рассчитывая, что вы в ответ поможете мне. Кому, как не охранницам и хранительницам Перводерева знать о способах его выращивания и ухода? Кому, как не славным защитницам Перводерева биться за него с демонами, благо теперь угроза границам Бесконечного Леса исчезла, пусть и не навсегда?

Королева усмирила себя, только потрескивающая на груди от бурного дыхания кора выдавала бурю чувств внутри нее.

— И чего ты хочешь этим добиться, могучий Кулак? Почему тысячелетия спустя вдруг вспомнили о нас, проклинаемых и ненавидимых всеми?

— Потому что другие способы борьбы с Бездной уже попробовали и вышло не очень, Провал только стал еще шире и опаснее, - ответил Бранд спокойно, почти равнодушно. - А я хочу закрыть Провал, надежно, навсегда. Разумеется, это будет не Перводерево из легенд, но боюсь, что большего за оставшийся мне короткий срок я уже не успею.

Он разыгрывал роль "говорю правду и только правду, даже неприятную", а также апеллировал к славному прошлому и манил королеву дриад вековой несбыточной мечтой. Вырастить Перводерево, вернуться на небеса к богам, снова стать их возлюбленными детьми. Несбыточно, безнадежно, опасно, но Бранд говорил то, что королева хотела услышать и ту часть правды, которая не выдавала его истинных планов.

И королева поверила.

— А, так вот к чему этот странный дар поселения и деревьев возле Провала, - сказала она.

— Это лишь знак, жест и демонстрация намерений и раскаяния, - ответил Бранд, - все же они выращены на крови телах ваших дриад и, возможно, подобное неприемлемо для вас.

Ролло и Лана молчали, не вмешиваясь в разговор, лишь поддерживали Бранда своим присутствием.

— Мы плоть от плоти деревьев и хороним умерших рядом с их корнями, чтобы деревья росли лучше и Лес порождал новых дочерей, - ответила королева равнодушно. - Но вот принесение их в жертву, вот это было неприемлемо! Впрочем, королева Амалиниииэ, возможно, даже помогла нам, не смотри, что эльфийка и дочь Светлейшей. Возможно, кровь и дух Леса еще живы в наших... младших родичах.

Слово "слуги" она проглотила.

— Ритуал в ночь кровавого безлуния, такое не могло пройти бесследно, - рассуждала вслух королева и в голосе ее Бранд слышал почти что мечтательные нотки. - Но горькая правда за горькую правду, Кулак!

— На иное и не рассчитываю, - ответил Бранд, глядя прямо на королеву.

— Времена Перводерева давно прошли, лишь мы да драконы остались от прошлой эпохи.

Бранд кивнул с понимающим видом, мол, об этом было в книге.

— Многое утеряно, корни оборваны, леса наши гибнут, и мы сами стоим на грани вымирания.

— После закрытия Провала освободится масса земли, ядовитой, отравленной, кому и растить на ней очищающие леса, как не дочерям Перводерева? - подбросил Бранд еще дровишек в костер мечтаний. - Еще потребуются леса вдоль Пены.

— Ого!

Снова испытующий взгляд, слишком уж много хорошего предлагал Бранд.

— Живые имеют странное свойство, - ответил Бранд, - отвечают плохим на плохое и хорошим на хорошее. Дриады помогут закрыть Провал, сыграют ключевую роль, и все поймут, что ошибались на ваш счет. Разумеется, и самим дриадам надо будет измениться, перестать себя вести, подобно драконам и не взирать на остальных живых свысока и не относиться к ним, как к смертельным врагам.

Драконы могли позволить себе подобное и, как начал с недавнего времени подозревать Бранд, в них специально взращивали подобное отношение. Стражи против живых должны рвать живых, не думая и не испытывая жалости. Вполне возможно, пошла его мысль дальше, что и в дриадах взращивали такое поведение, только они не справились и вот тогда уже драконов собрали воедино отовсюду и благословили, добавили уровней.

Королева дриад смотрела тяжело и с кем другим Бранд подумал бы о готовности отдаться в благодарность за такие предложения. Мечты поколений дриад, но вдруг, в один день, в одночасье, ставшие почти реальными, почти осуществившиеся. Словно Амали, в один день перешедшая к позе раскаяния на коленях, только наоборот, не унижения, а подъем ввысь, возвращение славы и мощи дриад. Пусть не Бесконечный Лес, но увеличение в размерах до Провала и самое главное, растущее в нем Перводерево.

— Горькая правда, - повторила королева с усилием, словно выдергивала корни из почвы мечтаний. - Она заключается в том, что мы утратили знание предков. Мы не знаем, как вырастить Перводерево.

Иначе давно бы уже его вырастили, конечно, подумал Бранд. Возможно, именно за эти попытки дриад и наказали, а драконов в противовес возвысили. Чтобы не лезли Перводеревом на небеса, не подвергали риску богов.

— Это не страшно, - сказал Бранд, - мы тоже не знаем, как закрывать Провал, но у нас тоже две вещи. Первое, все равно с Перводеревом никто не справится лучше, чем Дочери Леса. Второе, в Алмазной Библиотеке в драконьих горах я видел книгу о Перводереве, возможно там найдется ответ.

Казалось, еще немного и глаза королевы вылезут из деревянных глазниц, столько раз за время разговора она впивалась взглядом в Бранда.

— В те годы, полжизни назад, меня интересовали другие вещи, и я не читал ее, - сказал он просто, отвечая на вопрос в глазах королевы дриад. - Может, книга вообще о другом, но попробовать стоит. Разумеется, если вы, ваше величество и ваши дриады, готовы поддержать мой план. Без вас, боюсь, у меня ничего не выйдет.

Опять королева ответила не сразу, думала, скрипела