Она тихо хихикнула себе под нос, повалилась, будто хотела облокотиться на меня, но тут же вскочила.

- А если бы я тебе сказала, что все выбывшие из отбора умирают? - спросила я.

- Я бы ответила что ты - дура с больной фантазией, - ответила Эрсена, встала и медленно, пошатываясь направилась к своему домику. - Но, наверное, драконам именно такие и нра-вят-ся, - пропела она.

Ну вот. Даже нетрезвая Эрсена мне не верит. Как я смогу переубедить тех, с кем никогда не общалась? Оратор из меня явно никудышный.

Пойду-ка да посплю. Хоть вряд ли усну, от мысли, что могу вылететь и исчезнуть, начинают дрожать руки, ноги, а спина покрывается холодным потом, но попытаться стоит.

- Пошли, малыш, - я посмотрела на котика, тот мяукнул и исчез.

- Ну вот! Даже ты...

Закончить фразу я не успела, потому что услышала шаги. Повернулась, увидела темную широкоплечую фигуру с распущенными длинными волосами. Хоть лица я не видела, но ошибиться тут сложно - Альгерион.

Глаза Альгериона ярко сверкнули в темноте.  Настолько ярко, что я аж прищурилась. Дракон шагнул ко мне, молча уселся рядом с таким видом, будто лавочка была пуста. Он поднял голову вверх, посмотрел на россыпь звезд, восходящую луну. Он словно не замечал меня, это пугало. Спросить бы его что случилось, но я почему-то оцепенела. Не могла начать разговор, будто язык перестал меня слушаться.

- Я знаю, что ты была в моих покоях, - сказал он. - Не Рихарт, как бы он не хотел, чтобы я так решил. Не кто-то из его шпионов. Там была ты.

Он говорил это всматриваясь в небеса, и это пугало еще больше. Словно он не мог смотреть на того, кому вот-вот вынесет приговор...

Его голос звучал ровно, как механический, отчего по моей коже будто мороз пробегал.

- Можешь не отвечать, просто слушай, - продолжил дракон. - Не вмешивайся. Просто не влезай в это все. И тогда останешься жить.

- Я не вылетела из отбора только потому, что ты не хотел жертвовать мной? - спросила я, посмотрев на его будто выточенный из меди профиль на фоне звездного неба.

Абсолютно внезапно страх отступил. Даже наоборот - я осмелела. Хотелось узнать правду здесь и сейчас, какой бы она не была.

- Ты ведь влюбился в меня! - воскликнула я. мне было плевать на то, что кто-то может услышать. - Значит, не такие вы, драконы, и однолюбы. Бывают исключения. И ты боишься, что не такой, как нужно. Что ты неправильный. Ведь король должен быть идеальным, примером для народа...

- Ты ничего не понимаешь! - рявкнул он, внезапно схватив меня за запястье и сжав так, что я чуть не взвыла.

Принц медленно повернулся, вгляделся в мое лицо огоньками глаз. Это был он. не демон. Я чувствовала это, видела по его глазах, слышала в тембре голоса. Хоть сейчас принц казался озлобленнее и опаснее любого демона.

- Я пытаюсь спасти жизни. Как можно больше жизней. Если вы вместе с Рихартом будете мешаться под ногами, даже из лучших побуждений, многие могут пострадать. Понимаешь?

Вертикальные зрачки принца стали еще ярче. От одного взгляда в них становилось жарко. Да и ладонь Альгериона, все еще сжимавшая мою руку, почти что пылала.

- Так расскажи все как есть...

- Не могу, - прервал он. - Не забывай, что мы с демоном - одно целое. Он не позволит. Просто постарайся игнорировать все и не верь ничему.

С этими словами он отпустил мою руку, поднялся.

- Идем, - сказал он.

Куда он собрался меня вести?

Внутренний голос подсказывал мне, что лучше бы придумать любой предлог и отказаться, но интерес возобладал. Я кивнула, поднялась, пошла вслед за Альгерионом.

Он направлялся прямиком через прилегающий к домикам лес, и этот лес выглядел мрачновато. Светлячков почему-то было мало, отчего деревья казались великанами с тощими ветвями-руками, тянувшимися ко мне. К тому же ходьба в туфлях по траве оказалась тем еще удовольствием.

Я боялась сама не знала чего. То ли Альгериона, то ли овладевшего им демона, то ли места, куда он меня вел. Пальцы сжимались в кулаки, сердце разрывало грудь, а внутренний голос то и дело командовал вернуться.

Лишь когда на ветке одного из деревьев я увидела Кэттура, слегка успокоилась. Я не одна. Пушистый друг в случае чего поможет! Конечно, его сил будет маловато против дракона, да еще и одержимого, но то, что он был рядом, все равно успокаивало.

Шли мы долго. Петляли по лесу, как тогда, с Рихартом, когда он вел меня в магическую библиотеку. Иногда в потемках я теряла Альгериона с виду, но он тут же поворачивался и я ловила взглядом его горящие зрачки.

Ветки били по лицу и плечах, а обувь казалась жутко неудобной. я решила снять туфли и продолжать путь босиком. Все равно тут не холодно.

В ноги защекотала влажная трава. где-то неподалеку в небесах сверкнула молния, на секунду озарив все вокруг.

Здесь я еще не была! Лес тут выглядел как после пожара - безлистые, скрюченные деревья, странные синие кусты с огромным, как голова, цветком на каждом, вой какого-то животного неподалеку. Все это заставляло дрожать коленки, вызывало желание развернуться и что есть силы бежать назад. Но где там? Я даже дорогу не найду.

- Куда мы идем? - спросила я.

- Увидишь. Почти пришли, - отозвался дракон, сверкнув взглядом во тьме.

Кажется, мы оказались где-то с противоположной стороны дворца. Правда, как мы сюда попали - не представляю.

Вскоре я заметила впереди сияние. Словно бы там что-то горело мягким, серебристым светом. Мы пошли быстрее. Обойдя очередное дерево, я увидела озеро. Ветер мягко нес небольшие волны по его поверхности, нежно колыхал белоснежные цветки лилий и словно кем-то аккуратно сложенные зеленые кувшинки. Пахло водой, так и хотелось пойти да искупаться.

Вполне обычное озеро, если бы откуда-то из-под воды не шел серебристый свет.

Это то, к которому меня приводил Рихарт?

Нет, кажется, другое. То было меньше, а на его дне виднелся огонь.

Альгерион снял пиджак, бросил его на траву, и прямо в одежде ступил в воду. Что он делает?

Какое-то время принц постоял, словно бы любуясь водой, потом протянул мне руку.

- Мне идти с тобой?

- Да, - ответил он. - Хочу кое в чем удостовериться.

Что же, если он так хочет...

Желай дракон побыстрее принести меня в жертву демону - уже принес бы.

Я ступила вперед, коснулась ногой поверхности воды - та оказалась теплой и приятной. Сделала еще один шаг. Принц смотрел на меня с улыбкой. С вполне искренней улыбкой, словно был рад за меня.

Я вошла в воду по пояс, коснулась рукой теплых волн, и мои пальцы загорелись серебром. О боги! Кажется, я уже вся светилась, с ног до головы!