С людьми не лучше. Свободное время станет прожорливой черной дырой, которую надо чем-то заполнить. А много ли занятий у обычного человека, которому дозволяют все, что душе угодно? Алкоголь и сон. Еда и секс. Даже развлекаться умеют немногие. Точнее, развлечения масс как раз и сводятся к жратве, алкоголю и спариванию.

Свобода выбора тоже не добавляет жизни красок. Большинство не видит альтернативы и действует по инерции. Поступает так же, как поступали, когда выбора не было. Меньшинство хватается за первый понравившийся вариант. А после начинает истово доказывать, что этот вариант единственно верный и лучший среди возможных. Третья, самая немногочисленная группа искренне пытается что-то анализировать, сравнивать и в итоге совершает обдуманный, аргументированный и абсолютно неправильный выбор. Просто потому, что лишена таланта и острого ума, а значит, не способна увидеть картину в целом, просчитать и оценить последствия своих действий.

Увы, чтобы в полной мере пользоваться свободой, человек должен измениться сам. Стать чем-то большим. Таким, каким хотела бы его видеть Библия. Или кодекс строителя коммунизма. Или хотя бы школьные учителя и мама с папой. Стать иным.

По счастью, на подобное способны единицы. Сомневаюсь, что мне захотелось бы жить в утопии, какую бы форму она ни приняла. Впрочем, нашему миру светлое будущее не грозит. За тысячи лет человек не изменился ни на йоту. Не стал мудрее или гуманнее. Что до новомодных поветрий вроде борьбы за права женщин и сексуальных меньшинств, поверьте, нынешние борцы просто не жили при Марии Антуанетте. Или во Флоренции времен Ренессанса.

Размышляя о несовершенстве человеческой природы, я не забывал поглядывать по сторонам. Пейзаж ничуть не изменился. Все те же невысокие разрушенные домики, мертвый лес и бумажная трава. У меня мелькнула мысль: не попал ли я в очередной закольцованный мирок? Пусть в нем отсутствовала строгая симметрия мира холмов, но однообразие окружающей действительности наводило на невеселые размышления.

Некоторое время я старательно запоминал расположение зданий, пытаясь высмотреть знакомые паттерны. Потом сдался. Поймать реальность за руку не удалось. Если повторы и были, они ускользнули от моего внимания.

Я присел на полуразрушенную кладку собраться с мыслями и перевести дух.

Сумрак не музей и не аттракцион. В прежние времена я не стал бы задерживаться тут ни на минуту. Вызывая тень, я всегда твердо знал, куда и зачем иду. И если моей целью был третий слой, я проходил сквозь первые два так быстро, как только мог. Однако нынешние обстоятельства заставили взглянуть на переходы иначе. Я надеялся хоть немного сориентироваться перед тем, как шагнуть в неизвестность.

К сожалению, надежды не оправдались. Часовая прогулка не внесла никакой ясности. Хорошо хоть у меня появилась четкая цель. Мир холмов определенно был ближе к «поверхности», нежели слой гор. Нынешний приблизил к свободе еще на один шаг. Пришла пора продолжать путешествие.

Я призвал Тень. Она явилась мгновенно, как и полагается вышколенному слуге. Секунду спустя черный омут поглотил меня с головой.

* * *

Безликие руины и высохший лес. Я замер и недоуменно уставился на знакомую картину. Погружение в тень не спутать ни с чем – прохладные прикосновения, прыжок во тьму, расплывшийся на несколько мгновений мир… Я знал, что перешел на следующий слой Сумрака, и тем не менее стоял там же, где прежде! Или не там?

Я сделал несколько шагов, сорвал с ближайшего дерева кору, пнул ближайшую стену, выбив облачко пыли. На туфле остался белый отпечаток. Определенно это не иллюзия. Тогда что? Отрывистый ветер все так же холодил кожу. Солнце по-прежнему пряталось за чередой облаков. Я, безусловно, находился на том же слое. Чертовщина какая-то…

Хождения по сумеречным мукам явно сказываются на психике не лучшим образом. Потому что в ту минуту я изрядно разозлился. И вместо того чтобы все хорошенько обдумать, сделал первое, что пришло в голову. Повторно вызвал Тень.

Однако наказания не последовало. Не встретив ни малейшего сопротивления, я прошел сквозь темные врата и вновь очутился посреди разрушенного поселка. Глубоко вздохнул и мысленно досчитал до ста. Легче не стало, но по крайней мере я не совершил новую глупость.

Некоторое время я предавался размышлениям, затем решил провести небольшой эксперимент. Жизненный опыт подсказывал, что во всякой чертовщине есть внутренняя логика. Какой бы причудливой она ни была.

Я создал Тройное Лезвие и, памятуя о злополучном файерболе, постарался влить в заклинание как можно меньше энергии. Кажется, местный бес не имел ничего против Тройных Лезвий. Взмах – и ближайшее дерево превратилось в облако трухи. Остался только уродливый пенек. Что ж, так даже лучше.

Еще три Лезвия – и передо мной простерлась рукотворная поляна. Последними я разметал остатки каменной кладки, служившие мне стулом. И хватит разрушений, силы надо беречь.

Новый прыжок сквозь тень – и вновь знакомая до зубовного скрежета картина. Пеньки исчезли. Прогнившие деревья стояли как ни в чем не бывало. Камни за спиной тоже вернулись на место. Может, этот слой обладает странными способностями к регенерации, или я каким-то образом мечусь между слоями, похожими как две капли воды?

Проверить, какая из гипотез верна, несложно. Я перекинул пиджак через ветку, и она немедленно переломилась пополам. Чертова бутафория. Пришлось оставить его на импровизированном «стуле». Надеюсь, мне не придется пожалеть о своем решении.

Новый переход – и все та же осточертевшая роща. Сломанная ветка вернулась на место, пиджак исчез. Версию с регенерацией пришлось отбросить. Интересно, удастся ли забрать одежду из сумеречного гардероба?

На сей раз я шагнул назад, на предыдущий слой. Туда, где оставил свой многострадальный пиджак. И опять с переходом никаких проблем не возникло. Только пиджака на камне не оказалось. И сломанной ветки. И пеньков. Пришлось признать, что я окончательно заблудился.

Меня вновь обуяла злость. Вряд ли кому понравится, когда над ним издевается мироздание. Впрочем, еще не вечер. Не хочешь расстаться полюбовно – дело твое. Я всегда предпочитал звонить в колокольчик, а не срывать двери с петель. Но иногда ничего, кроме грубой силы, не остается.

Я в очередной раз вызывал Тень. Поднял с земли, загнал в раму чистой Силы. Пожалуй, раньше я не решился бы на подобный трюк, однако события четырехлетней давности заставили глубже изучить теорию порталов. В том числе тех, что порталами не являются.

По сути, сумеречный портал и портал обыкновенный роднит только название, в остальном у них мало общего. Заклинания основаны на совершенно разных принципах и выполняют разные функции. Если обычный портал позволяет перемещаться в пространстве, то сумеречный – между слоями Сумрака. Занятие это сложное и опасное, но сейчас заклятье выглядело весьма подходящим. Похоже, я прочно завяз в бесконечно повторяющемся мирке. Посмотрим, удастся ли освободиться одним рывком.

Бездонный черный прямоугольник принял законченные очертания. Мне нравится придавать порталам форму двери. Безусловно, это требует больших затрат, чем создание классических круглых воронок. Многие сочтут подобное прихотью или излишним эстетством, а я всегда считал, что творческая составляющая в заклинаниях необходима. Во всяком случае, пока речь не идет о вопросах жизни и смерти. Тогда на первые роли выходит эффективность.