непрекращающийся, порывистый и непредсказуемый, так и норовил толкнуть в самый неподходящий момент.

Местность фактически представляла собой лабиринт, проход в котором непросто найти даже с помощью острых глаз летающих разведчиков. Да еще, словно в насмешку, зона прибытия здесь была аномально большой, и закинуть тебя могло в любую точку, а десяток шагов вправо-влево по прямой в горах мог означать километры и километры дополнительного пути.

Осторожно продвигаясь вперед, Мулы меж тем применили Астральный взгляд и тщательно изучали окрестности в надежде случайно наткнуться на Карточную сферу — они, как и многие разведгруппы, посетившие мир до них, верили, что столь непростое место здесь не просто так. Но пока все усилия были тщетны. Младший же мастер подозревал, что конкретно этот Осколок включен в игровое поле только для того, чтобы усложнить маршруты. Поэтому в большей степени сосредоточился на том, чтобы правильно ставить ноги, беречь дыхание и поспевать за своими более тренированными и выносливыми напарниками.

И вот, наконец, случилось неизбежное: выбранная тропа привела к глубокому ущелью. Спуститься вниз и подняться вверх по противоположному склону без альпинистского снаряжения и соответствующего опыта невозможно. А еще на это потребуется время, много времени, которого у звена на самом деле в обрез. Тут тебе и не особо длинный отпуск, со скрипом выбитый у Кор-тер-Кора, и расчетная дата максимального приближения Дара к границе улья — каждый потерянный день увеличит погружение во вражескую территорию на сотни шагов.

Хоть каменный лабиринт завел их в тупик, напарники были к этому готовы: коротких путей Гряда отчаянных не предполагала. Именно на этот случай в команде был квалифицированный механик. Техническая подготовка Лекса наконец-то окупилась и в глазах чистого боевика, относившегося к мастерам не то, что без уважения, а даже с каким-то легким налетом пренебрежения. А еще, что греха таить, младший мастер был достаточно легким. По крайне мере, гораздо легче здоровенного булрати — Лекс нервно усмехнулся, но споро взялся за дело.

Фрой с Хеном быстро расчистили площадку, без малейших колебаний скидывая все лишнее вниз, оставив лишь несколько самых крупных камней. Из сумок были извлечены трубки, тросы, прочная, но тонкая ткань, двигательная установка, крепеж, всякая необходимая мелочь и последним — кресло. Пояс с инструментами на себя, инструкцию по сборке закрепить в планшете, чтобы не снесло уже осточертевшим ветром, и сосредоточиться: от качества работы в прямом смысле будет зависеть его жизнь. Механику по завершении, как древним мастерам пушкарям, предстоит первым испытать свою конструкцию в деле.

За привычным занятием — вы же не думаете, что он не готовился заранее? — время пролетело незаметно. И вот, подрагивая на ветру, притянутый веревками к камням, будто строптивая лошадь, на уступе раскинул крылья дельталет, его механическая птичка.

Пальцы, несмотря на обрезанные перчатки, заледенели. И это не просто от холода: неизбежное манило и морозило одновременно. Лекс, разумеется, тренировался во время рутинных конвоев, благо все трое участников были в деле, а разведку и сопровождение с воздуха можно обосновать охраной груза, но то были равнинные места, а не частокол каменных зубов с проклятым ветром. Его порывы беспокоили начинающего воздухоплавателя с самого начала появления в этом Осколке.

На этот раз «шаг в бездну» дался легче, друзья даже не заметили мгновения его борьбы с собой. Начинает привыкать? Этак он со временем станет матерым Игроком, которому все ни почем, как супергерою из комиксов его родного мира…

Задавив свернувшие не туда мысли, Лекс сосредоточился на предполетной проверке. Двигатель затарахтел, породив эхо, стрелки приборов качнулись и замерли в готовности. Механик незаметно выдохнул: его расчеты сопряжения законов миров оказались верными, и техника сработала штатно. Теперь закрепить сумку на груди, чтобы не мешала и не болталась. Проверить доспех, хотя в случае падения он вряд ли выдержит, но, как вдалбливал в него Фенрин, шанс выжить складывается из многих факторов, и упускать не стоит ни одного. Покров Заступницы — сейчас он ему нужнее, чем змею. Выносливость быка, но это уже, скорее, нервное. И призвать Кондора — свой собственный разведчик в полете будет незаменим.

Тяжелая лапа со всей силы хлопнула по плечу, а вторая сунула в руки половинку Диска перехода:

— Смотри, не потеряй! А то придется за ним возвращаться, — и ухмылка от уха до уха. Веселится, к-командир, его бы самого в кресло пилота засунуть, но не влезет же.

— Не падай духом, — лающе засмеялся своему убогому каламбуру Хен, — а то нам за тобой идти.

Угнездиться в кресле, просунуть ноги и поставить на педали, защелкнуть ремни, очки на глаза. Руки буквально вмерзают в ручку управления, а трапеция ходит ходуном. Вся конструкция неожиданно кажется хлипкой, словно бумажной. Веревки отцеплены, напарники повисают на тележке в попытках удержать-направить. Мотор! Места для полноценного разбега нет, дельтаплан срывается с обрыва.

Клюет носом, ветер швыряет, кажется, прямо в противоположные стороны, бесконечное мгновение неуправляемости… и крыло упруго хлопает тканью. Есть!

Ч-черт! Времени ушло больше, чем думал. Резко отклониться в сторону, набрать высоту… каменный клык проплывает, кажется, совсем рядом. Хотя, конечно, шалишь, запас был… Треугольная тень рывками скачет по скалам под ногами. Вниз смотреть и жутко, и захватывающе, чудится, еще мгновение, и душа вырвется из тяжелого тела, чтобы самой парить невесомой птицей. На мгновение все мысли: о брошенных наемниках, о Даре Владыки, об Игре и даже о собственной жизни — растворяются, уходят куда-то в совсем другую реальность. Хочется остаться здесь, в небе, навсегда. Только ветер в ушах, только крохотные скалы под ногами, только высота…

Крохотные? Это он с перепугу слишком резво поднялся, надо искать своих и место для приземления. Оторвать взгляд, чтобы сосредоточиться на Компасе, оказалось неожиданно сложно. Ага, нам сюда. Зона отбытия до обидного мала. И подходящего места для приземления на ней что-то не видно: у мотодельтаплана не такой уж маленький пробег при посадке.

Тут как раз пригодился Кондор. Птица, с ее острым зрением, будто сканером изучила все окрестные уступы и отроги. Так, этот не годится — с него до выхода напрямую не добраться. Здесь сплошные камни, а нужна ровная площадка. А вот это место, наверное, подойдет. Правда, есть небольшой уклон, и коротковато, но он должен справиться.

Сделав на всякий случай несколько кругов для проверки, и, если быть откровенным, чтобы еще хоть немного продлить удивительное ощущение полета — когда еще придется подняться в воздух, — Лекс, стиснув зубы, пошел на снижение. Руки вспотели, уши заложило, глаза не отрывались от ставшего столь маленьким выбранного для посадки клочка земли. Ниже, ниже… еще, пойти на еще один круг? Нет, уже поздно! Есть контакт!!! Колеса подпрыгивают на камнях, птичка чуть не взлетает вновь, стена приближается… Разворот, разворот, я сказал! Да, на сто восемьдесят, теперь он может по второму разу проехать по тому же месту, да еще и в горку…

Кроме стука сердца звуков не было, казалось, слух потерян, выдуло встречным ветром… Сколько Лекс просидел на неподвижном дельталете, он не помнил. Но повторить ощущения не отказался бы. Это тебе не верхом на призванном летающем существе прохлаждаться. Да и каждый заряд такой карты или разовая аренда обойдутся просто в невменяемую сумму. Лучше он на эти дайны что-нибудь Але купит…

Так, надо вылезти, твердо встать на затекшие ноги, достать Диск перехода.

Полдня прошло, время к вечеру. Еще сколько-то они провозятся с разборкой птички, да к зоне отбытия в горку топать… В итоге, прикинул механик, в Двойной Спирали наступят следующие сутки и карта отряда вернется из отката естественным путем. Неизбежные в пути задержки сделали свое дело. Тригр будет недоволен отложенной тренировкой, но вряд ли станет сильно ругаться: выданные в этом большом цикле войска были одними из самых распространенных в Игре, и реального интереса к ним мех не проявлял.

Перед Лексом начала раскрываться рамка портала, из его части Диска сквозь пространство потянулись тонкие молнии в поисках своей половинки. Очередной переход завершился. Это был предпоследний пункт пути. Впереди