В голове, а главное, в душе царила такая пустота, что казалось, в нее провалилось само время.

— Нет? — правильно понял его сомнения бывший командир. — А ты подумай, подумай! Скоро похолодает, сюда сползутся карнайские арахноиды. Не сомневайся, сползутся, я их лично выпустил после прибытия, вот полюбуйся, парочка еще осталась, — перед носом качнулось нечто хитинисто-волосатое, но взгляд не успел навестись на столь близкий объект. — Хочу подарить зверушкам новое место обитания, в этом же нет никакого нарушения клятвы, правда? Сдохнут, наверное: жрать им тут нечего, но на сутки их хватит, всего несколько Осколков назад подкармливал.

На заднем плане раздался лающий смех гнолла.

— Я полгода потратил на проверки, — зло продолжил медведь, — все не мог поверить, когда узнал, что мне отказали в резерве на полководца из-за тебя. Да, да, из-за тебя! Придурка в розовых очках, который верит, когда его лечат про боевое братство. Ты к Владыке Хаоса, что ли, надеешься подняться в обнимку? Думаешь, железяки там уже зарезервировали место своему любимчику? Я отлично знаю: в клане планировалось девять полководцев, а не восемь. Я в этот гребанный Дом потому и пришел, когда он еще обычным нейтралом был, что мне намекнули — есть здесь свободные места и перспективы. У меня, знаешь, какой выбор был? С моим-то опытом и картами⁈ Из кожи вон лез, шкурой десятки, сотни раз рисковал… И тут мне говорят, что, мол, все места заняты, ждите, пока новая вакансия откроется. Поэтому ты хорошо, очень хорошо подумай…

Из зубастой пасти, почти уткнувшейся в лицо, нестерпимо воняло — как раньше Лекс не замечал этого за зверолюдом?

— Я знаю, ты наверняка договор о неразглашении подписал, ну так смерть от пламени Хаоса всяко полегче будет, чем от карнайской паутинки! Вот у меня зелье классное есть — усиливает сразу и слух, и обоняние, и, главное, осязание. И Ясного сознания мне не жалко, и Среднего зелья регенерации. Ничего не жалко дорогому соклановцу! Ты почти всю ночь продержишься, думаю. В полном сознании. И имей ввиду: Переговорная — не договор о совместном рейде, помогать другим участникам не обязывает. И весточку Тригру ты не пошлешь, и даже маячки-маркеры-артефакты никакие не помогут. А в пламени Хаоса за пару мгновений отмучаешься. Выбор очевиден, сам поймешь, как успокоишься. Так что ты думай, а мы тут пока перекусим, приготовимся. Пока темнеть не начнет… Буду на тебя посматривать, так что, как надумаешь, просто закрой глаза, подойдем. Сбросишь мыслезащиту, и я аккуратненько пороюсь в твоей памяти. Усилителями я запасся. Вообще, советовал бы не дожидаться первых укусов, но решать, конечно, тебе. Недаром нам Господин свободу воли даровал, — показал зубы в подобии на улыбку медведь.

Потом показательно сочувствующе вздохнул и объяснил как маленькому:

— Пойми, я это спрашиваю уже не для себя — сам знаешь: возвращаться в клан после сегодняшнего нам не стоит. Да и подстава с наемниками может всплыть. Но Мулами интересуются очень серьезные Дома, которые готовы компенсировать мне причиненный тобой вред. Ты даже не представляешь, насколько серьезные…

Глава 8

Дом

Если бы Лекс мог, он улыбнулся. Соклановец был совершенно прав: выбор между карнайским ядом, который использовали для пыток, и милосердным на его фоне пламенем Хаоса совершенно однозначен. Безусловно, пламя. Только по другому поводу — как нарушившему клятву о ненападении. Щитов и доспехов у бывших соратников нет, а его отряд-то уже здесь! В процессе перемещения Компасом по игровому полю любые призванные существа временно исчезают, но потом они вновь готовы служить хозяину, нужно лишь дать им время на воплощение. Оставалось дождаться подходящего момента, когда «друзья» отвлекутся: у него будет возможность нанести только один удар, прежде чем пламя сожрет его, а отряд развеется.

…Минуты шли, а Лекс все малодушничал, уговаривая себя, что следующая секунда подойдет больше. Отомстить ценой своей жизни оказалось на удивление сложной задачей, даже зная, что в любом случае обречен. Похоже, у него начиналась натуральная истерика: ему хотелось смеяться то над врагами, то над собой. Придурком, который возомнил, что двум высокоранговым хаоситам в компанию нужна «шестерка», а в Игре существуют друзья! Наконец механик вспомнил старый прием, который использовал, когда заставлял себя выпить зелья менто-стимуляции, и начал обратный отсчет:

«Пять, четыре, три, два…»

Неожиданно отсчет пришлось прервать: зверолюдов бросило на землю, сбив очередью из гауссового стреломета.

Лекс в который раз изумился живучести булрати. Хен погиб после первых же попаданий, а Бул’Фрой, сумел откатиться и даже загородиться телом погибшего. Раздался щелчок гранатомета, небольшой взрыв, труп гнолла разнесло в клочья. В ответ пустоту бескрайнего поля пронзил порыв несуществующего ветра, вытянув жизнь из травы. Но никого крупнее жуков не задел, и стрелы продолжили вонзаться в никак не желающее умирать тело прирожденного бойца.

Медуза исчезла, лицевые мышцы чуток отпустило, и Лекс сумел даже наметить улыбку. Шансов выжить не то, чтобы прибавилось, но варианты смерти, по крайней мере, становились все более приемлемыми…

— Какой улыбчивый мальчик! — через него перешагнула аккуратная, явно женская ножка в дорогих сапогах, к которым даже не приставала грязь.

Носок небрежно поднял его лицо, и механик с диким изумлением узнал Лию — свою случайную новогоднюю подружку.

— Не знаю, за что ополчились на тебя твои товарищи, но я ни секунды не сомневалась, что они кинут тебя — просто так четвертую часть таким малышам не отдают. Поэтому и рискнула навесить на тебя Метку охотника, да не простую, а улучшенную, подающую сигнал, когда цель при смерти: я должна была быть уверена, что вы добыли мой клад. Ну и дежурила, здесь, неподалеку. Хорошо, что в этот мир есть много путей, да?

Увидев, как непроизвольно сощурились при упоминании Дара Владыки глаза Лекса, хаоситка удовлетворенно кивнула.

— А вот ты мне еще пригодишься. Не смотри так — мне нужны всего лишь ответы на вопросы. На те же самые, которыми интересовались твои спутники. Перескажи их словами — на это у тебя точно запретов нет, а об ответах подумай перед сном. Да-да, перед тобой ловец снов — до тебя наверняка доходили слухи про наше сообщество. Просто подумай, мне хватит. Я не такой уж хороший эмпат, зато могу вдоволь побродить по твоим сновидениям, — девушка демонстративно звякнула сумкой с пузырьками. — А если не захочешь сотрудничать или сны не помогут, что ж, придется принести тебя в жертву в обмен на право допросить твой призрак, — равнодушно пожала плечами хаоситка.

— Однако, — продолжила она после демонстративного раздумья, — Смеющийся Господин сейчас не жалует тех, кто якшается с чужими богами. Да и времени жертвоприношения отнимают порядком, может похолодать, и на тепло сползутся паучки. А тебе твоя душа, вероятно, дорога как память. Поэтому предлагаю сойтись на взаимовыгодном варианте: информативный сон и безболезненная смерть с последующим перерождением души.

Лекс тоже не был заинтересован в том, чтобы зря тратить время — оно утекало сквозь пальцы, а потому дважды медленно закрыл глаза, надеясь, что девушка воспримет этот жест как согласие.

— Умница, — немедленно отреагировала Лия. — Я сейчас залью тебе в рот пару капель противоядия, оно позволит говорить, а индуктор снов потом облегчит переход к нужной теме. Подействует буквально через минуту. Не будем тянуть. А в благодарность за искреннюю заботу в начале года открою тебе один секрет: у тебя очень яркие сновидения, в компенсацию, за… небольшой… так сказать. Ладно, ладно, шучу! Не удержалась, старые обиды. Не обижайся. Нормальный. Все было отлично, ты хороший мальчик, и твой сон, пойманный «браконьерским зельем», принес мне немало трофеев. Поэтому расскажи, что сможешь, и умрешь безболезненно, под анестезией, — девушка