с обжигающими брызгами ударил в него, когда ближайшая из тварей была почти вдвое дальше. «Интересно, на кого они тут охотятся?» — успел задуматься хаосит, на автомате отпрыгивая в сторону. Судя по характерному запаху, в него плюнули чем-то вроде перегретой царской водки, что наводило на крайне неприятные мысли, а главное — вынуждало задержаться.

Игломет выплюнул несколько зарядов в направлении ближайших пузырей. Два из них медленно осели на землю, а третий, самый крупный, каким-то чудом увернулся, взмыв верх. Зато остальные начали стремительно приближаться. Оба трофейных зарядника хаосит расстрелял меньше чем за минуту… Пузыри проявили удивительную разумность. При звуке выстрелов они стремительно меняли траектории, но стоило оружию замолчать — выждав несколько секунд, опять направлялись к добыче.

«Да ну вас к демонам! — решил Лекс, чувствуя, как волосы встают дыбом на загривке. — Лучше прикрою свой отряд иллюзией Алхимического зеркала: Астральный взгляд и Присутствие жизни — обычные карты и не смогут пробить морок. В крайнем случае, отзову свои войска и опять что-нибудь совру про фокусы».

Решение оказалось правильным: Лучники жестоко разочаровали обрадо­вавшихся было появлению новой пищи аборигенов. Рой стрел неплохо перекрыл шарикам возможные пути маневров. Отличилось даже несколько Пращников. А вот Потомка Ёрмурганда Лекс придержал в Зале ожидания, экономя энергию, на ходу от змея толку все равно не было. Впрочем, защита и не потребовалась: враги оказались далеко не самыми тупыми из хищников. После того, как стрелы и камни вынесли едва ли не с десяток нападавших, остальные мгновенно разлетелись в разные стороны. Это было даже красиво: казалось, над землей распустился то ли цветок, то ли салют. В любом случае, буквально через пару минут никого в зоне видимости уже не было.

Остаток пути механик преодолел, не жалея сил Шестинога, чтобы медлительный Змей вывалился из Зала ожидания как можно ближе к зоне отбытия: местной фауне он не верил и оставаться без защиты острых стрел не желал. Наконец все собрались. Наложив на отряд Зеркало, Игрок сообщил о готовности, но продолжил настороженно оглядываться вокруг. К счастью, никаких новых сюрпризов мир вроде бы не приготовил.

Запущенный таймер пискнул, ведя отсчет. Минута. Вторая… Шкала индикатора электромагнитного поля взметнулась вверх, сообщая о далекой вспышке, и хаосит, чертыхнувшись на неудобные застежки, срочно приготовил свою половинку Диска… Пальцы вспотели, «бублик» стал скользким, но друзья все никак не активировали портал. Неожиданно тренькнула Книга. В сообщении лишь несколько бессмысленных символов. Что ж, этого можно было ожидать: действия ЭМИ не хватило и на поиск сокровища, и на неспешное раскрытие окна переноса.

На этот случай была своя инструкция. Отбросив Диск, Лекс тут же призвал Активатор и поставил Метку пути. Для Триады расстояние слишком велико, но Массовый перенос с подобным справится запросто. Есть некая ирония в том, что данную карту им все-таки придется использовать. Слава Господину, что всего одну.

Мат напарников раздался первым. Младший мастер, костеря себя за глупость и тормоза, еле успел убраться с дороги, когда на песок зоны отбытия вывалился довольный, но основательно потрепанный Хен. Следом появился и булрати, без щитов и доспехов, в ошметках брони, окутанный острым запахом крови, и, к удивлению человека, тут же активировал Компас. Конечно, следующий Осколок считался вполне безопасным, но прыгать так резко, даже не глотнув лечебных зелий и не обновив защиту? Разве что нужных карт вообще не осталось. Впрочем, у Хена несколько лечилок все же нашлось. Опрокинуть их в себя было делом минуты, и члены звена отправились вслед за своим лидером.

Валинир

Пара мгновений темноты — и очередной мир. Наконец-то гостеприимный. Свежий воздух, травка, приятный аромат каких-то цветов и никаких хищников.

— Ты что так долго добирался до зоны, *#%**?!! Нас чудом патрули не вычислили, пока мы топтались у границы улья! — неожиданно зло прорычал командир. Казалось, он с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на товарища.

— Местные твари жару дали, — удивленный неожиданной агрессией, растерянно произнес механик. — А вы-то сами как? — судя по настроению и виду булрати, досталось ему прилично, а если еще и впустую… Это Лекс шел скорее за цветом карт, чем за кладом, у напарников же были другие приоритеты.

— Все нормально, — отозвался гнолл, устало устраиваясь на мягкой кочке подальше от недовольного медведя. — Фрой молодец, улей его надолго запомнит. Хотя и нас потрепали под конец, командиру вон, все щиты с доспехами снесли, даже резервные, техноброню тоже покромсали. Быстро очнулись… Когда активация Диска из-за постоянного движения несколько раз подряд сбилась, я аж помолиться Великому Предку успел… Дар у нас, еще не рассмотрели толком, — успокоил открывшего было рот человека Хен. — И карт целых три! Ты какое золото хочешь? Атакующее или небоевое?

— Атакующее, — не раздумывая, произнес выдохнувший механик, опасавшийся провала. Все-таки врали слухи: рейд выдался не таким уж и сложным, осталось лишь забрать свой приз — он давно мечтал об еще одной хорошей ударной карте. Пусть в теории защитные ценнее, но как раз защиты у него хватало. А с учетом уровня — так и зашкаливало. Куда хуже было с арсеналом для нападения.

— Пляску молний? Трансформирующуюволну? — выбирай, пока я добрый, в отличие от Фроя, — съехидничал гиеноид. — Или все же небоевую? Смотри, какое чудо мы отыскали — Второй шанс называется!

Лекс задумался. Про Трансформирующую волну он почти ничего не помнил кроме того, что она ближнего радиуса действия. Но вблизи у него и отрядов хватает, к тому же у Валькирий есть Ледяное копье, а вот с дальними картами у него совсем беда. Придавливающее же поле боя грозовое облако, из которого вместо дождя сыпятся молнии, он видел в одном из боев. Жуткая штука. Если это оно… А небоевое золото он даже не рассматривал. Была бы хоть карта знаний…

— Пляску молний, — определился младший мастер, — но мне не к спеху, отдохните и восстановитесь сначала.

— Да нет уж, — с какой-то странно-напряженной интонацией произнес за спиной медведь, немного успокоившийся, но, по-видимому, еще не отошедший до конца от горячки боя, — договор надо выполнить, и чем раньше, тем лучше. Выяснилось кое-что интересное. Надо бы заключить новый, а для этого завершить старый. Если договоримся, в Двойную Спираль, как планировали, не пойдем, потом вернемся сразу на Заставу. Я активирую Переговорную? Все согласны?

Хен протянул золотистый прямоугольник. Пожав плечами, Лекс взял его, мазнув взглядом по молнии на картинке и подтвердив выполнение договора о совместном рейде. Что такое Переговорная он знал — карта для защиты от внешней прослушки, любой передачи информации вовне плюс запрет на причинение прямого вреда друг другу. Вот ведь параноики! Тут же никого нет поблизости. Хотя, в этот мир несколько свободных входов, так что мало ли кто заглянет… Интересно, что же такое ценное успели узнать напарники во время короткой вылазки, что командир решил потратить весьма редкую карту?

Лекс подтвердил всплывшее перед глазами согласие на приватную встречу и с разгорающимся азартом гадал, о чем может пойти речь, когда земля внезапно поднялась и ударила механика в лицо. Он попытался перевернуться, но тело полностью отказалось повиноваться. Голова уткнулась в землю, травинка попала в нос, а он даже чихнуть не мог. Краем глаза механик увидел какое-то полупрозрачное желе, колышущееся рядом. Кто-то повернул ему голову набок, и Элекзар разглядел довольную морду Бул’Фроя.

— Это шехадская медуза, безвредная, в общем-то, штука. Ее, как ни странно, используют во время нанесения татуировок, чтобы клиент не дергался и не портил рисунок: мы же не собираемся вредить участнику переговоров, нарушая клятву, не так ли? Наоборот, мы помогаем тебе расслабиться и как следует отдохнуть после тяжелого, особенно для «шестерки», похода. Не хочешь из благодарности объяснить, чем ты так нравишься нашему главе? Просто мысленно представь себе это, сняв защиту, — я смогу понять. Моргни пару раз, если согласен. И не пытайся призвать Активатор — паралич блокирует