их ждет финальное испытание. Механоулей. Звездная саранча. Грозное творение неведомой расы, раскидавшей по вселенной подобные «подарки», предназначенные для захвата и охраны разоряемых планет. Издали их солдат можно было спутать с механоидами, но только издали. Вблизи разница становилась очевидной. Правда, редко кому удавалось прожить достаточно, чтобы ее исследовать и описать.

Напарники даже не сунулись бы в это гиблое дело, не обрати Хен внимания на медленное, еле заметное в таком масштабе изменение положения сокровища. Потом было долгое, терпеливое наблюдение, осторожный сбор сведений и расчеты траектории движения. В этот Осколок вело несколько зон прибытия, если выбрать нужную точку входа и правильное время, им не придется прорываться через угодья механоулья, вернее почти не придется. Хотя Лексу так и без всяких «почти».

Всё что от него требуется — по широкой дуге, не привлекая внимания железок проскользнуть между территориями двух механовейников, добраться до зоны отбытия и свежеобновленным Диском перехода выдернуть из разворошенного улья друзей, что попытаются забрать находящийся почти на внешнем периметре Дар. Это позволит избежать настоящего боя с механической саранчой, а отдельные особи серьезных проблем Игрокам их уровней доставить не должны. При помощи ЭМИ-бомб опытные бойцы вполне способны продержаться некоторое время, необходимое для поиска и сбора сокровища.

Ободранный, как Центральный мир после нашествия Игроков, практически лишенный воды и любых сколько-нибудь полезных элементов, этот участок суши представлял собой песчаную пустыню. Была ли на нем опасная живность? Вряд ли, хотя никто так толком и не исследовал этот Осколок — идею забросили, стоило лишь узнать про саранчу: водить по нему конвои было слишком рискованно. Этот путь вообще был открыт случайно. Один из удачливых торговцев, переживших гостеприимство клонов, попросту перепутал на радостях маршрут. В итоге очередная бесполезная дорога была продана чьим-то логистам и попала в библиотеку Мулов в порядке межкланового обмена малоценной информацией.

В планах Хена звучало все замечательно, но механик очень сомневался, что рядом с Даром Владыки все пойдет гладко, к тому же в руках у него оставался еще как минимум один козырь…

Глава 7

Друзья

Механоулей

Первая часть плана, которая волновала Лекса больше всего, и вправду прошла идеально: полученные сведения не обманули, зона прибытия оказалась достаточно далеко от владений звездной напасти, а воздух на планете вполне безопасен, по крайней мере для хаоситов масок не потребовалось. И Компасы действительно заряжались очень быстро. Зато остальные расчеты оказались куда менее точными.

Границы улья сдвинулись, выбросив длинный «язык» как раз вдоль траектории движения Дара, и просто «подойти и взять» уже не получится. А на полномасштабное противостояние они не рассчитывали…

Время, потраченное на аккуратную разведку, показалось безнадежной вечностью. Пройдя весь путь, потратив дайны и поступившись совестью, рискуя собственной жизнью, развернуться в самом конце и уйти не солоно хлебавши… — разум отказывался принимать подобный вариант событий. Но вот ближайшая граница улья полностью отразилась на карте Компаса, и перед напарниками забрезжил шанс. Если обогнуть «язык» с севера и зайти на охраняемую территорию у его «основания», а потом, фактически, вернуться назад к точке высадки, то расстояние по враждебной территории выйдет немногим больше того, на которое рассчитывали изначально. Должно получиться. Только Фрою с Хеном придется изрядно подналечь — крюк им делать немалый, а слишком долго находиться в этом мире нельзя: рано или поздно они привлекут внимание саранчи, и той будет наплевать на границы, потенциальная угроза должна быть уничтожена.

И это было только началом сюрпризов. Осколок все-таки оказался обитаемым. Еще в середине процесса по составлению карты призванный разведчик заметил какие-то летающие прозрачные пузыри, подозрительно дрейфующие против ветра. И стягивающиеся в сторону вынужденно остававшегося на одном месте звена. Попытка рассмотреть местного обитателя поближе закончилась трагично: пузырь мгновенно сжался, и в птицу ударила струя воздуха, несущая какие-то паутинообразные нити. Связь с разведчиком прервалась.

Кондор из второй карты получил приказ быть осторожнее и умудрялся держаться от воздушных хищников на почтительном расстоянии, однако они сами настойчиво искали с ним встречи. Причем у Лекса складывалось нехорошее впечатление, что этот процесс как-то координируется. Когда все же было принято решение рискнуть и попытаться выцепить Дар из-под носа у саранчи, булрати, которому происходящее нравилось еще меньше, чем младшему мастеру, поморщившись, выдал подчиненному несколько карт, и, подумав, присоединил к ним Облако вулканического пепла — но только на крайний случай: никто не знал, как на него отреагирует улей. Гнолл же поделился трофейными иглометами из Опаленного мира. И когда только успел подобрать? Механик откатил КолесомДиск перехода и использовал Глаза спригана, но лучше от этого не стало: выяснилось, что пузырей куда больше, чем казалось изначально, и самое неприятное — пара из них, почти невидимые в слепящем солнечном свете, уже неспешно двигались в их направлении.

— Движутся они не очень быстро, пока будешь добираться до зоны отбытия, оторвешься. А вот если в точке выхода приблизятся ближе, чем на сто шагов, стреляй не раздумывая, — распорядился командир. — Твоя задача — продержаться до взрыва ЭМИ и десять минут после, потом выкручивайся как знаешь. Если мы не вернемся за это время, значит, уже мертвы.

— Не переживай, мы тебя там подождем, — хрипло прогавкал Хен, любящий «разрядить» обстановку черным юмором…

Лекс по привычке обматерил друзей на ведомом только ему диалекте: это давно стало у них доброй приметой. Боевые маскхалаты соратников мигнули, выходя в стабильный режим. Поставщики гарантировали, что полного комплекта батарей хватит почти на два часа максимальной мощности, главное не забывать вовремя менять их в источнике питания.

Бул’Фрой выглядел непривычно напряженным и, что случалось нечасто, — не жалел карт и расходников. Их, кстати, оказалось куда больше, чем было известно Лексу по совместным походам: кроме золотых щита и призываемых доспехов над головой повисла переливающаяся капля — редкая карта усилителя защиты. Следом штатная броня была укреплена временными рунами прочности, потом в ход пошли всевозможные алхимические зелья, подстегивающие собственные способности и выносливость, и боевые коктейли из техномиров. Хен не отставал от товарища. Похоже, солдаты механоулья будут куда опаснее, чем сложилось мнение у младшего мастера. А ведь зона отбытия находится гораздо ближе к улью, чем зона прибытия! Не говоря уже о том, что после нападения он станет классическим образцом разворошенного осиного гнезда… Впрочем, об будет время подумать, пока он будет добираться к своей цели.

Пленка передвижного маскировочного поля немного прогнулась под телами запрыгнувших в нее Игроков, пошла круговыми волнами от мест разрывов и вновь выровнялась гладью безмятежного озера. Будто никого никогда и не было. Наступила давящая тишина, лишь подчеркиваемая сопением призванного Шестинога. Лекс тут же двинулся по своему маршруту — график был рассчитан до минут, а равноценной маскировки у него не было. Она перепала друзьямслучайно, задолго до прихода в клан.

Механик волновался за друзей, но еще больше беспокоился за самого себя. Двигаться пришлось куда медленнее, чем планировал, из-за необходимости огибать скопления пузырей. Он почти добрался до точки отбытия, когда пузырчатых тварей внезапно стало больше, намного больше, и приближались всё новые. Похоже, его маршрут вычислили и подстерегли на подходе. Появились даже особи, катящиеся по земле — вдвое крупнее воздушных и более мутные. А сигнал птицы-разведчика пропал еще полминуты назад: ей все-таки перекрыли все возможные пути отступления, оказывается, шарики умели быть на удивление шустрыми. Лекс не стал писать об этом соратникам: у них и так хватало собственных забот, и с местной фауной в том числе.

Несмотря на указания командира, по результатам воздушного боя опасную зону для себя он определил в тридцать-сорок шагов, но ошибся. Или же наземные пузыри были какого-то другого вида. Поток воздуха