И «Мечтают ли андроиды об электроовцах?»[4] — это не поп-культура. Это классика жанра!

Беседа с Жади подняла Валери настроение. Встать в половине пятого утра, чтобы побеседовать с кофеваркой о научной фантастике! Нужно будет рассказать об этом Луи, он оценит. Посмеиваясь, Валери вернулась на третий этаж. Пока ноутбук загружался, она достала из шкафа судовой журнал и дневник — потрёпанную книжицу в засаленной обложке.

Раньше обстановку библиотеки можно было описать как минималистскую. По сути, здесь не имелось ничего, кроме кресла, шахматного столика, ну и, разумеется, самих книг. Теперь же в глубине зала, возле застеклённых шкафов с архивами, появилось рабочее место, оборудованное лучшей офисной техникой. Всю мебель Этьен лично принёс откуда-то снизу. Глядя, как он в одиночку поднимает письменный стол из полированного дуба, Валери не поверила своим глазам. Этот человек недаром проводил столько времени в тренажёрном зале.

На самом видном месте стояла большая пробковая доска. К ней разноцветными кнопками были пришпилены исписанные от руки бумажки, распечатанные портреты и чёрно-белые фотографии. Наверху висела фотография Моро, а в самом низу — портрет Жиля де Рэ. Между булавками Валери протянула красную нить, обозначающую родственные связи и брачные союзы. Девушка понимала, что это дурацкое клише, взятое из детективных фильмов, но ей очень нравился вид доски. И Этьену, кажется, тоже — недаром половину его библиотеки занимали детективы. Он не говорил об этом прямо, но каждый раз, проходя мимо доски, задерживался.

Включив настольную лампу, Валери расположилась за столом. Она привыкла сканировать документы телефоном, однако Моро предоставил ей ультрасовременный сканер, который делал это лучше и быстрее — только успевай переворачивать страницы. Бледная полоска света скользила по написанным от руки строчкам, как силовой луч киношных пришельцев — по кукурузным полям. Отсканировав журнал и дневник, Валери произнесла:

— «Червонная Королева», переведи в электронный текст и распечатай.

Пока бот выполнял задание, девушка взяла кружку с кофе и подошла к шахматной доске. Раньше, устав работать с документами, она отвлекалась при помощи «Королевского крокета», виртуальных шахмат или покера. Но здесь в её распоряжении оказалась настоящая доска с красивыми фигурами и достойный соперник — Бертран. За минувшую неделю они успели сыграть раза четыре, и каждый раз электронный дворецкий выигрывал. Но сегодня у Валери возникла идея испытать возможности Бертрана при помощи «Шахмат Плезанс».

Единственное, за что полковник Дюран мог похвалить дочь, так это за успехи в шахматах. Желая проводить с отцом больше времени, Валери старалась как могла, изучая дебюты и разбирая партии знаменитых шахматистов. Полковник не упускал случая сказать, что это мужская игра, но ведь были Вера Менчик, Юдит Полгар, другие женщины-шахматистки…

«Если однажды выиграю у папы, он будет мной гордиться», — мечтала девочка, склоняясь над клетчатой доской.

Однажды в книге по дебютам Валери прочитала про «Шахматы Алисы». До этого момента она и не подозревала, что фигуры могут ходить как-то иначе, а правила меняться. Фанатка «Алисы в Стране чудес», Валери выяснила, что этот вариант шахмат игрался сразу на двух досках и фигуры перепрыгивали с одной на другую, как Алиса в страну за зеркалом и обратно.

«А что, если я придумаю свой вариант игры в шахматы? — подумала Валери. — Только уже на одной доске. Папе это наверняка понравится!»

На проект ушёл месяц. И вот наконец Валери представила полковнику Дюрану новую игру, которая получила название «Шахматы Плезанс»[5].

— Это Бармаглот, самая сильная фигура на доске, — объясняла Валери, немного волнуясь. — Он ходит как ферзь. Но убить его может только Рыцарь, который ходит как обычный конь. А вместо королей у меня две Королевы. Белую зовут Плезанс, а чёрную — Тайна. И у каждой есть свои особые…

— Валери, что ты несёшь? — прервал дочь полковник Дюран.

— Это правила моих шахмат…

— У шахмат уже есть правила. Эта игра не нуждается в новых, тем более придуманных ребёнком.

— Но Льюис Кэрролл изобрёл несколько вариантов игры… — пробормотала Валери. — И все они…

— Кэрролл — сказочник. Что он мог смыслить в шахматах? Есть классический вариант игры, а всё остальное — баловство и глупости.

Валери могла бы сказать, что Кэрролл был математиком и величайшим шахматистом своего времени, но промолчала. С удивлением девочка осознала, что на самом деле глупость здесь сказал её отец. И что, возможно, не стоило так стараться, пытаясь произвести на него впечатление.

С тех пор Валери стала реже играть с полковником. А создав «Червонную Королеву», научила её «Шахматам Плезанс». Во Всемирной паутине правил этой игры не было, а значит, Бертрану придётся постараться самому.

Принтер стрекотал, выплёвывая в лоток листы. Один бот был занят делом, и Валери решила занять второго:

— Бертран, давай сыграем в шахматы!

— Почему бы и нет? — донеслось из-под потолка. — Предпочитаете играть чёрными или белыми?

— Белыми.

— Тогда ваш ход, мадам Дюран.

— Погоди. Мы будем играть в другие шахматы. Я собираюсь научить тебя кое-чему новенькому.

— Новенькому? — переспросил Бертран, и в его голосе явно прозвучало сомнение.

— Да. Разве это проблема для такого продвинутого компьютера?

— Нет.

— Тогда слушай правила. Их нет в интернете, потому что эту игру изобрела я сама. Итак, это Бармаглот — самая сильная фигура на доске…

Валери излагала правила «Шахмат Плезанс» быстро и чётко, зная, что бот всё фиксирует.

— Ну что, попробуем сыграть?

— Секунду. А как ходят Траляля и Труляля?

— Они… — Валери прервалась, не договорив. Она, кажется, объясняла, что эти две фигуры ходят синхронно, на одну или две клетки в любую сторону. Бот, разумеется, не мог её прослушать или недопонять. — Я же вроде говорила?

— Нет. Я бы услышал.

— Ну ладно… — Валери пожала плечами. — Траляля и Труляля ходят только разом. Их ход — всегда парный…

Закончив объяснять правила, девушка подняла с доски своего Рыцаря, чтобы сделать первый ход. И тут ей в голову пришла забавная идея.

— Если проиграешь, будешь должен мне желание! — сказала Валери.

— Я и так готов исполнить любое ваше пожелание, — чопорным тоном произнёс Бертран. — Разумеется, в рамках дозволенного.

— В таком случае моё желание — сыграть в шахматы на желание! — потребовала Валери. — Это же в рамках дозволенного?

— Пожалуй…

— Тогда поехали! — сказала Валери, с грохотом опуская тяжёлую фигуру на чёрную клетку.

Валери часто играла с «Королевой» в «Шахматы Плезанс» и выработала несколько успешных стратегий. Сейчас она решила разыграть «Гамбит Бармаглота». Для этого требовалось пожертвовать самой сильной фигурой на доске, но взамен ты получал контроль над центром и загонял вражескую Королеву в ловушку. Рыцарь Бертрана благополучно сожрал Бармаглота Валери, и вот тут девушка бросила в атаку Траляля и Труляля…

Принтер давно прекратил стрекотать, а Бертран терял фигуру за