— её тонкий, но приятный голосок чуть не сорвался, и она сразу отвела взгляд.

— Янди, а что ты делала с медведем? — поинтересовался я.

— Мы целую неделю приносили ему жертвы из мяса косуль — алтарь вот там, за рекой, — девушка слабым жестом показала в сторону чащи на противоположному берегу речки, — но он сегодня неожиданно пришел в деревню. Мы хотели попробовать его приручить, чтобы отвести в храм!

«Да уж, делишки! Приручить медведя, такого огромного и свирепого? Интересно как?» — я слегка обалдел от такого ответа.

— Вы его сначала прикормили, а теперь удивляетесь, что он пришел в деревню за добавкой? — всё-таки не удержался я от вопроса.

Никто из девушек не ответил, хотя даже при свете угасающих факелов было видно, как Янди покраснела и опустила голову. Остальные отвели взгляд.

Мне пришла мысль сразить их окончательно — я достал фонарик и внезапно посветил на солнечно-рыжую девушку, Куди, которая полусидела на коленях метрах в пяти левее от меня, зажав в руке свой лук.

Это произвело потрясающий эффект — все эльфийки дружно вскочили, будто ужаленные, снова побросали луки и отбежали шагов на десять в сторону деревни.

— Это свет богини, это знак! — с нотками паники и благоговения выкрикнула блондинка, и они остановились.

— Не бойтесь! — выкрикнул я.

Они продолжили неуверенно стоять и смотреть на меня. Медленно посветил фонариком на каждую из них, но ни одна уже не попыталась бежать.

«Они храбрее, чем кажутся на первый взгляд, хотя ситуация с медведем уже свидетельствует о силе их духа», — удовлетворенно отметил я, погасив фонарь.

Снова подобрал луки, прошел несколько шагов к ним и отдал их блондинке, Шанди, которая стояла ближе всех. Они уже не пытались бежать, но напряглись — я это чётко видел.

— Теперь вы убедились, что я ваш друг? — спросил у неё.

— Наверно, это так, — произнесла Шанди очень неуверенно.

— Ты прогнал медведя, вызвал гром и повелеваешь светом богини! Мы верим тебе, ты — посланник Солланарис! — произнесла огненно-красная девушка, Цуни. — Наш народ очень долго ждал тебя!

Остальные переглянулись и закивали в знак согласия.

— Ты защитишь наши города и храмы от полчищ огненного бога? — через несколько секунд робко вопросила Янди, брюнетка.

«Знакомство получилось веселенькое, конечно! Мне только не хватало влезть в конфликты местных аборигенов», — я усмехнулся и качнул головой.

— Если на то будет воля богини — ваш народ будет спасен! — ответил я обтекаемо.

— Мы почтём за честь принять тебя в нашей деревне, о посланник! — наклонила голову Цуни.

— Я с радостью принимаю ваше приглашение!

Шанди раздала своим подругам их луки и показала рукой на деревню, приглашая меня идти за ними. Насколько я понял, они шли впереди меня в знак доверия, открыв свои спины. Я оценил это как позитивный знак, пока медленно шел следом за ними в деревню.

Луна светила ярко. Пока прошли полсотни метров, я осмотрел окружающий пейзаж — деревенька действительно находилась снизу большого обрыва, который с трех сторон охватывал её полукругом, а с четвертой стороны пространство было прикрыто речушкой. Точнее, центральная часть горы была высокая, а две боковые постепенно снижались, образовывая пологие склоны и возле реки были значительно ниже по высоте, чем в центре.

— Выходите, не бойтесь, всё хорошо! — громко выкрикнула Цуни, когда они подошли к ближайшему домику.

— Выходите, мелкие, боги услышали наши молитвы, — более громко и весело крикнула Шанди.

Из-за ближайших домиков показались несколько испуганно-любопытных лиц других девушек, которые робко и боязливо приблизились, когда Цуни взяла несколько факелов и подожгла их. Я успел рассмотреть деревню, насколько позволял лунный свет и факелы — семь укрытых ветками и соломой домиков-хижин, а чуть далее, в горе, просматривался вход в пещеру, который был хорошо виден, поскольку там горели несколько факелов.

Ещё десяток девушек-эльфиек разной внешности, роста и возраста подошли к тому домику, где находился я и четверо лучниц. Они остановились шагах в десяти от нас и смотрели с явным испугом.

«Ничего себе кордебалет! Деревня эльфиек-подростков? Что они здесь делают вообще?» — я поразился, рассматривая остальных девушек.

Они были явно младше первой четверки, а половина были вообще лет восемнадцати или немного старше. Одеты в разноцветные туники самого разного покроя и цвета, и в сандалии.

— Кто вы и что делаете здесь, в лесу? Где ваши родители, где мужчины? — с неожиданным для самого себя негодованием спросил я, обращаясь к толпе, потом перевел взгляд на Шанди.

Девушки в толпе испуганно зашушукались и почти синхронно отошли на шаг назад, но не разбежались.

— Мы — будущие жрицы-стражницы при храме богини Плодородия, — показала рукой на своих спутниц Шанди, — а остальные — послушницы при храме, будущие жрицы-служительницы богини!

— Мы здесь одни, — добавила Цуни.

— А где взрослые?

— Мы и сами — взрослые! — твердо произнесла Куди, но встретив мой недовольный взгляд, осеклась.

«Взрослых здесь нет, мужчин тоже. Очень странное место», — я встревожился.

— Значит, вы четверо — стражницы? — я обвел взглядом лучниц.

— Да, посланник! — кивнула брюнетка, Янди, и подошла на пару шагов поближе ко мне.

— А они — будущие жрицы? — я показал пальцем на толпу тихонько стоящих юных эльфиек.

— Да, Себисис! — она кивнула.

— И что же вы все делаете здесь, в этой деревне и в этом лесу с дикими зверями? — я непроизвольно повысил голос, при этом все девушки отступили от меня на шаг, в сторону остальной толпы.

— Кто это, кто это, это злой дух и он голодный, да? — вдруг выкрикнула из толпы худенькая русая девушка в зеленой тунике, и остальные сразу испуганно зашушукались и начали плакать.

— Надо бежать в пещеру, — раздались голоса.

«Надо с этим заканчивать, иначе они опять выкинут какой-нибудь фокус и мне придётся их усмирять», — решил я.

— Шанди и Янди! — произнес я властно. — Отведите будущих жриц в безопасное место и успокойте их, расскажите им обо мне и о чудесах богини — немедленно!

Названные девушки испуганно покивали и развернулись в сторону затихшей толпы юных эльфиек, что-то им сказали и они все сразу же побежали в сторону пещеры.

— Цуни и Куди, сейчас вы будете отвечать на мои вопросы! — я повернул голову к оставшимся двум встревоженным