небо огненными фонтанами и клубами дыма. Корабли Бриганы-3 не жалея боеприпасов, ровняли с грунтом всё, что еще пыталось стрелять в ответ. На этом этапе, когда ПВО анклава была уже практически уничтожена, в ход пошли не только бомбы, но и торпеды, мощные взрывы которых проламывали толстые перекрытия бункеров Роя и выжигали всё до самых нижних ярусов.

Командир крейсера лягуров рассказывал, что на завершающем этапе операции Марк Рич использовал вместо обычных боевых частей ЭМИ-боеголовки, чтобы после боя собрать побольше трофеев. Сейчас ничего подобного не наблюдалось. Орбитальный удар носил максимально жесткий характер и был направлен на полное и гарантированное уничтожение последних очагов сопротивления Роя.

– Транспортный корабль «Восьмой форпост» совершил посадку в пустыне в южной части малого континента, – доложил начальник штаба, развернувшись к Малютину. – Союзники высаживают наземные силы. Их всего около батальона, и я вижу только лёгкую бронетехнику и роботов пехотной поддержки, но люди Марка Рича явно готовятся к атаке.

Несколько секунд генерал молча смотрел на выведенную на экран картинку со сканеров разведывательного беспилотника, зависшего над океаном в нескольких километрах от побережья и с большого расстояния наблюдающего за высадкой союзников. Несмотря на свою малочисленность и лёгкое вооружение они действительно собирались идти на штурм ближайшего форпоста Роя, вынесенного далеко в пустыню. Малютин едва заметно улыбнулся своим мыслям. Он совершенно точно знал, что сейчас необходимо сделать.

– Полковник Андриацима, доклад! – потребовал генерал.

– Ударные беспилотники в воздухе, господин командующий. Жду вашего приказа.

– Третьей эскадрилье стратегического резерва обойти с востока территорию анклава Роя и прикрыть с воздуха действия союзников!

Мы бездарно теряли время. Корвет, эсминец и легкий крейсер висели на высоких орбитах, а оба транспортника, включая трофейный корабль Роя, стояли на поле столичного космодрома Гранады-4 и ждали погрузки. Вот только, похоже, ждали зря.

Переговоры шли вязко и бесперспективно. Местный мэр оказался типичным чиновником средней руки, неожиданно хапнувшим куда больше власти, чем мог переварить. При этом, похоже, он был еще и редкостным трусом. Теодор Бокасса старался не подавать виду, но всё равно вёл себя нервно и очень боялся. Боялся меня и моих кораблей, боялся своих собственных подчиненных, даже несмотря на орду охранников, постоянно следовавших за ним по пятам. Но больше всего он боялся гнева президента Рутковски и карающей длани Федерации.

В глаза называть меня преступником он не рисковал, но за витиевато выстроенными фразами достаточно легко угадывалось его истинное отношение к происходящему. Правда, сходу отказать нам он тоже не решился и почти час крутил нам мозги, ходя вокруг да около, пока, наконец, не довел меня окончательно.

– Господин Бокасса, у меня очень мало времени, – твердо произнес я, не слишком вежливо прерывая очередной поток мутного словоблудия. – Я уже понял всю глубину ваших проблем и сомнений, но мне нужно ваше решение. Со своей стороны мы выполнили всё, что обещали. Анклав Роя на Гранаде-4 ликвидирован…

– Прошу прощения, что перебиваю, капитан-лейтенант, – вкрадчиво, но в то же время едко прервал меня мэр, – хочу вам напомнить, что в уничтожении анклава Роя немалую роль сыграла армия нашей колонии. Но мы, естественно, искренне благодарны вам за оказанную помощь.

– Вы правы, господин мэр, однако, с вашего позволения, я продолжу, – честно говоря, я держал себя в руках уже с ощутимым трудом. – Итак, анклава Роя на вашей планете больше нет, и это существенно повысило устойчивость вашей противоорбитальной обороны. Кроме того, для ещё большего её укрепления мы без всяких предварительных условий передали генералу Малютину шесть трофейных разведзондов, прошедших глубокую модернизацию с помощью гибридных технологий. Их сканеры позволят вашим ракетам и системам ПВО в разы эффективнее уничтожать цели.

– Мы высоко ценим вашу помощь, капитан лейтенант, – натянуто улыбнулся Бокасса. Он явно собирался продолжить свой спич, но сделать этого я ему не позволил.

– А теперь, господин мэр, когда с вкладом каждого из нас в дело общей победы мы более или менее разобрались, мне нужен четкий и ясный ответ. Вы дадите нам доступ к федеральным арсеналам?

Каким бы скользким ни был Теодор Бокасса, но тут даже он понял, что юлить дальше уже просто невозможно.

– Как человек и гражданин Гранады-4, я бы с радостью помог вам всем, что в моих силах, – глава колонии всё-таки не удержался от вступительного слова, – но как высшее должностное лицо, я обязан строго соблюдать законы Федерации. Разрешив вам опустошить арсеналы, я совершу тяжкое преступление, а становиться преступником я не готов. К сожалению, капитан-лейтенант, я не могу дать вам доступ к оружейным хранилищам Федерации.

– Это ваше окончательное решение, господин мэр? – с нажимом произнес я, уже понимая, что всё это бесполезно. – Даже с учетом той критической ситуации, в которой мы все оказались?

– Да, это окончательное решение, – сухо произнес Бокасса, покосившись на своих многочисленных охранников, которым для этой встречи он тщетно попытался придать вид гражданских и военных экспертов, якобы приглашенных на переговоры на случай возникновения каких-то узкоспециальных вопросов. – Вы говорили, что у вас мало времени. Не смею вас больше задерживать.

Мне до судорог в мышцах хотелось с ноги влепить этому уроду по его слащавой роже. Судя по всему, несмотря на все мои усилия, это желание слишком отчетливо проступило на моем лице, и охранники главы колонии резко напряглись и придвинулись ближе.

– Всего наилучшего, господин мэр, – каким-то чудом я всё-таки смог сохранить спокойствие. – Надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся.

Мне даже хватило выдержки с демонстративной невозмутимостью покинуть зал переговоров. Генерал Малютин, тоже присутствовавший при нашей беседе, старательно прятал глаза, и поймать его взгляд мне так и не удалось.

К отряду я вернулся на транспорте «Восьмой форпост» и сразу отдал приказ о начале разгона. Через двадцать минут мы покинули зону гравитационного ограничения и начали набор скорости для ухода в прыжок. Нас довольно сильно тормозил трофейный транспортник Роя, так что разгон затянулся почти на сорок минут.

– Все корабли отряда готовы к уходу в гипер, – доложил таг Гарх.

Честно говоря, я так и не понял, как лягуры отнеслись к моей дипломатической неудаче на переговорах с мэром Гранады-4. Вслух они ничего не сказали, а что происходит в их больших пупырчатых головах, так и осталось для меня загадкой.

В последний раз бросив взгляд на отметку четвертой планеты системы Гранады, я подавил вздох и уже собрался отдать команду об уходе в прыжок, но сделать этого не успел.

– Командир, вызов с Гранады-4.

– Скорость не снижать! – приказал я, активируя канал связи с планетой.

С экрана на меня слегка безумным взглядом смотрел генерал Малютин. Его правую