на планете, бросив вас на орбите. Мы либо покинем систему все вместе, либо её не покинет никто.

– Понял вас, бат Рич. Я лишь хотел сообщить о наличии шанса для вас и ваших подчиненных на случай развития событий по наихудшему сценарию. Шанс небольшой, но он есть.

– А ваша собственная судьба вас, значит, не интересует?

– Я здесь по воле адепта Среднего круга, и обязан ей следовать. Остальное вторично. Вы мой командир до истечения срока вашей договоренности с тантом Гриайхом, и я буду выполнять все ваши приказы и защищать вашу жизнь.

Ответ союзника меня изрядно озадачил. Похоже, в психологии лягуров и социальном устройстве их Общности я не смыслил вообще ничего.

– Это ваш долг или ваш выбор, таг Гарх? – аккуратно уточнил я.

– Это то, что я буду делать, – невозмутимо ответил лягур. – Моя мотивация в данном случае не имеет никакого значения.

Вопросов к лягуру у меня меньше не стало, вот только ситуация совершенно не располагала к дискуссиям на отвлеченные темы. Легкий крейсер «Палуд» вел огонь из орудий главного калибра, заставляя эсминец Роя постоянно маневрировать, уклоняясь от его снарядов. Корабли противника не рвались сокращать дистанцию и вступать в ближний бой, но и не уходили, продолжая держать нас в напряжении.

– Через четыре минуты эскадра Роя соединится с передовым отрядом, – доложил Призрак. – Я проанализировал параметры сканирующего излучения кораблей противника. Оно содержит нестандартные модуляции гиперполя, но это не мешает сканерам противника демонстрировать высокую эффективность. Не могу точно сказать, удалось ли Рою уже сейчас распознать фантомы наших кораблей как ложные цели, но когда дистанция сократится, это непременно произойдет, и такие цели будут просто игнорироваться.

– А наши минные заграждения?

– С ними сложнее. Они не проявляют никакой активности, а маскировочные поля у наших зондов всё же превосходят по уровню даже лучшие сканеры Роя. Тем не менее, риск есть. У противника много легких кораблей, и если они окажутся близко к местам размещения торпед, обнаружение возможно.

– Значит, говоришь, фантомы крупных кораблей Рой будет игнорировать?

– Да. Сразу, как только идентифицирует их, как подделки. Рекомендую сосредоточиться на массированном применении небольших ложных целей. Желательно, короткоживущих, таких как ракеты и торпеды. Их распознать противнику будет гораздо сложнее.

– Логично звучит, – кивнул я скорее даже не Призраку, а своим мыслям. – Вот только фантомы кораблей мы тоже будем создавать.

– Зачем? Это очень ресурсоемкие иллюзии. На них придется потратить значительную часть ресурса генераторов ложных целей, а Рой почти сразу перестанет обращать на них внимание.

– Так в этом и заключается их главная ценность, – я не удержался от хищной усмешки. – И, кстати, понадобятся нам они в изрядном количестве.

Вычислитель лёгкого крейсера «Намаг» вывел эскадру из прыжка прямо в системе Гранады. С его силами засады можно было не опасаться, а давать противнику дополнительное время он не собирался. Координатор предупреждал, что необходимо спешить, и искусственный интеллект выполнил это указание с максимальной точностью.

Корабли людей и лягуров в системе присутствовали. Правда, их точную идентификацию провести пока не удалось, но то, что на орбите Гранады-4 находятся легкий крейсер и эсминец, сканеры сообщали со всей определенностью. Корвет пока обнаружить не удалось, но это не играло существенной роли. Конечно, теоретически это могли быть и качественные фантомы, но где тогда настоящие корабли? Вот если бы их оказалось больше трех, тогда версия с фантомами была бы более правдоподобной, а так оснований считать, что враг применяет генераторы ложных целей, искусственный интеллект не видел.

Выпускать в сторону планеты разведзонды вычислитель «Намага» посчитал нецелесообразным. Наличие у противника быстрого внутрисистемного корабля с очень мощными маскировочными полями делало их применение слишком рискованным. Рой и так лишился в последнее время слишком большого числа этих уникальных устройств.

Тем не менее, следовало убедиться в том, что на высоких орбитах планеты находится именно тот противник, для уничтожения которого Координатор отправил сюда его эскадру. Высланная вперед разведка лишь укрепила искусственный интеллект в уверенности, что перед ним тот самый враг. Во-первых, удалось обнаружить корвет, о котором говорилось в приказе Координатора, а во-вторых, противник создал три оптоэлектронных фантома очень высокого качества, и это хорошо согласовывалось с описанием боя в системе Лиганды.

Люди и лягуры выдвинулись навстречу эсминцу и двум корветам, отправленным вычислителем «Намага» на разведку. Вступать с ними в бой передовому отряду смысла не было. Что происходит на колонизированной людьми планете в любом случае станет ясно при приближении к ней основных сил эскадры. Искусственный интеллект отдал передовому отряду приказ попытаться оттянуть противника от Гранады-4 в открытый космос, но враг не стал преследовать разведчиков и предпочел начать медленный отход к планете.

Вычислитель «Намага» посчитал эти действия людей и лягуров достаточно рациональными, но оказать влияние на результат боя они не могли. Искусственный интеллект бесстрастно констатировал, что пока противник не продемонстрировал ничего неожиданного, что могло бы угрожать выполнению возложенной на него Координатором миссии. Однако нечто, заставившее эскадру Роя отвлечься от решения основной задачи, всё-таки произошло.

В множественных вспышках гиперпереходов почти у самой границы зоны гравитационного ограничения из гипера вышла эскадра противника. Сканеры кораблей Роя идентифицировали один тяжелый и пять легких крейсеров, восемь эсминцев и четыре корвета. Эскадра принадлежала людям и состояла чуть ли не из лучших их кораблей. Имея численное превосходство, корабли людей немедленно начали разгон, намереваясь сократить дистанцию и вступить в огневой контакт.

Естественно, на такую угрозу следовало быстро реагировать, причем наиболее адекватной реакцией было бы немедленное отступление. Корабли Роя изменили курс стремясь не дать людям выйти на рубеж открытия огня. Несмотря на немедленно предпринятый маневр, главный вычислитель эскадры Роя не торопился покидать систему Гранады. Он видел в происходящем труднообъяснимые противоречия и собирался выяснить их природу.

Главная нестыковка заключалась в том, что такой эскадре людей просто неоткуда было здесь взяться. Главные силы их флота сейчас находились очень далеко отсюда, защищая свои центральные миры, и о том, где находятся самые сильные корабли противника Рой имел достаточно полное представление. Конечно, Координатор мог и не знать о перемещениях каких-то отдельных вымпелов и даже небольших эскадр противника внутри контролируемого людьми пространства, но добраться так быстро до Внешнего рукава столь крупные силы врага не могли.

Тем не менее, сканеры однозначно идентифицировали корабли людей, а судя по имеющейся информации, создать одновременно столько качественных фантомов противник возможности не имел. И всё же происходящее вступало в явное противоречие с результатами всех расчетов, так что, прежде чем смириться с провалом своей миссии, искусственный интеллект предпочел рискнуть несколькими кораблями, но окончательно убедиться, что имеет дело