– Ничего себе! – выдохнула Волда. – Предположение подтвердилось?

– Похоже на то, – хмуро ответил Ханк. Он с некоторых пор как разучился улыбаться. – Правда, она не знает, где была в те часы Марти, но с радостью подтвердила, что не в своей постели.

– И что же делать? – задумалась Матильда.

– Постараться защитить тебя от посторонних воздействий, конечно, – с умным видом проговорил Сигерд.

– Самый сообразительный, да? – прищурилась на него Волда. – Мы с Мотей и без тебя это уже решили.

– Да, – кивнула та. – Марти, не Марти, а пойду и закажу оберег.

– Но он ослабит твои возможности, – посмотрел на нее с сомнением Ханк.

– Все лучше, чем улетать в неизвестность, а так только координаты чуть сместятся, – постаралась напустить на себя безразличный вид Матильда.

– Ой, ли! – прищурился Сигерд. – Чуть или не так и чуть?..

– А что прикажешь делать? Не вредить же Марти? – вытаращила на него глаза Волда.

– Есть способ… – тер подбородок Ханк. – Не догадываетесь, какой? Я скажу, но дайте слово не вопить, а хорошенько над предложением задуматься.

– Ты о чем? – в три голоса спросили друзья.

– О привязке, – пожал тот плечами, будто говорил о сущем пустяке. – Идем в местный храм… или нет, тогда слухи быстро достигнут академии. Идем в дальний какой-то храм, там я одеваю Матильде помолвочный браслет…

– То есть?! – подпрыгнула на месте Волда.

– Это будет фиктивная помолвка, – набычился на нее боевик. – Чтобы защитить Мотю. Марти увидит браслет, поймет, что делать гадости уже поздно…

– Но храм-то, зачем тебе понадобился? – все не могла прийти в себя рыженькая, но и у Матильды брови так и поехали на лоб.

– А что не понято? – начал злиться Ханк. – В храме есть возможность наложить на нас притяжение на некоторое время. Потом оно ослабеет, конечно, раз обряд был фикцией, но хоть на некоторое время будет действовать. И тогда, если Марти решится на мщение, Матильду притянет ко мне, а не неизвестно куда. Ясно?

– Ну, не знаю!.. – тяжело откинулась к спинке кресла Волда, разводя в стороны руками. – Ее отец тебе голову оторвет за такую «фикцию», Ханк. А мой точно встанет на его сторону и во всем поддержит. И даже не так все будет, друг мой. А дядя пошлет сюда кузенов, своих старших сыновей, и они сначала здорово на тебе поотрабатывают хитрые приемчики и только потом уже свернут шею. Поверь мне, эти вояки со стажем ничем в своей жизни больше и не занимаются, как только оттачивают боевое искусство то на врагах империи, то во время своих многочисленных дуэлей.

– Она права, Ханк, – мрачно проговорила Матильда. – Мои родные братцы еще те воинственные особи. Ты предложил очень опасное дело… для себя.

– Так ты согласна, или нет? – тем не менее, боевик смотрел на девушку совершенно серьезно, и не отводя глаз. – Мое здоровье не твоя проблема, Матильда. А вот твое для меня…

– А почему бы, и правда, не попробовать? – вклинился в разговор Сигерд. – Хотя бы и ради эксперимента, а? Братья далеко, Марти же со своей ревностью и немалой силой вот она! И я знаю поблизости вполне подходящий храм. У меня там даже храмовник знакомый. А? Попробуем?

– Ради эксперимента, говоришь? – еще немного колебалась Матильда.

И они попробовали. Немедленно поднялись со своих мест и сначала отправились в ювелирный магазин за брачными браслетами, а потом Сигерд переместил их в то самое, подходящее место. С опаской вошли в храм, далее, затаив дыхание, выстояли перед алтарем коротенький обряд, за который Сигерд выложил «своему знакомому» храмовнику круглую сумму денег. В конце его совершенно бледный от волнения жених целовал тонкие пальчики раскрасневшейся невесты. Все, дело было сделано. Не свадьба конечно, но вся четверка друзей выходила из храма под закатное небо как не в себе. На Волду напало молчание, на Сигерда кожный зуд, отчего он постоянно почесывал затылок или ухо, Матильда в замешательстве теребила свой браслет, а Ханк глаз не спускал с лица невесты, что даже чуть не споткнулся на ступенях.

– Эй! Под ноги смотри! Спотыкаться во время помолвки – плохая примета, – добавил волнения другу Сигерд. – И куда мы теперь?

– Думаю, что можно вернуться в общежитие, – обрела снова голос Волда.

– Согласна. И сегодня уже можно провести эксперимент, – заблестели глаза у очнувшейся Матильды.

– Что имеешь в виду? – нежно поглаживал ее руку Ханк.

– Марти, конечно же! У меня только что возникла идея. Представьте себе, мы с Ханком специально покажем ей свои браслеты и сначала понаблюдаем за реакцией, а потом я громко объявлю, что намерена сегодня еще кое-куда переместиться. И далее действительно настрою совсем простенький портал. Скажем, из своей комнаты в библиотеку. Если Марти вмешается, то меня должно с курса сбить. Но неподалеку будет Ханк. Допустим, в академическом саду. Тогда сработает привязка, и я…

– Вместо библиотеки окажешься в ночном саду в объятиях жениха, – закончила за нее кузина. – Романтично. Но и опасно тоже. А что, если ревнивица окажется сильнее вашей связи от фиктивной помолвки? Как тогда быть? А то, что Марти разозлится, я ничуть не сомневаюсь.

– Я отчего-то тоже, – пробубнил Сигерд. – Но можно навесить на Мотю маячок. Тогда отследим ее и сможем прийти на помощь.

– Все равно риск велик, – нахмурился Ханк. – Мне, как жениху, это не нравится.

– Мнимому жениху! – напомнили ему друзья в три голоса.

– И все же…

– Нет, Ханк. Так и поступим. Иначе, зачем это все было делать? – протянула ему свое запястье невеста, показывая браслет. – Эксперимент обязательно надо воплотить в жизнь. Итак! Кто строит портал в академию? Волда? Я хочу свои силы поберечь.

– Хорошо. Встаем все рядом…

Повстречать Марти они могли этим вечером, если пошли бы в бальный зал. Был такой в академии. Предназначался для особых торжеств. Например, для балов выпускников. Празднование Нового Года тоже проводилось там же, ведь в программу обязательно включались танцы. Вот поэтому уже три дня двери зала были открыты для подготовки к празднику. Но если в первые два дня там орудовали полотеры, мойщицы окон и прочие уборщики, наводящие в помещении чистоту и блеск, то теперь это просторное помещение украшалось. Кем? Все желающие могли принять участие, но была выбрана и ответственная группа. Туда входили и адепты, и преподаватели, и аспиранты, руководил всем специально приглашенный дизайнер. Марти входила в ту самую ответственную группу.

– Что одеть? Что одеть? – металась по своей комнате Матильда, хваталась то за дверцы шкафа, то за выдвижные ящики комода, уже по нескольку раз перевернула там все вещи, но никак не могла сделать выбор наряда. – Надо бы что-то открытое, чтобы рукав укороченный… так сразу будет заметен браслет.

– Может, это? – поддела Волда рукой легкую блузку нежно-голубого цвета.