- Я не могу жениться, Вень. Но я сделаю все, чтобы вас с Аленой не разлучили.

Венька кивнул. Сжался весь, правда, но кивнул. С достоинством принимая поражение. Артем хотел что-то добавить, но не нашел слов. Веня развернулся и поплелся в комнату.

- Па-па-па! — тараторила Ника, подпрыгивая в руках Орлова. Вряд ли бы она улыбалась ему так широко, если бы знала, что он только что сделал.

Не находя себе места, Орлов метнулся по коридору. Остановился у двери в гардеробную и бросил взгляд на часы. Какого черта Алена там так надолго застряла? Толкнул дверь, щелкнул выключателем - она почему-то этого сделать не удосужилась, и осмотрелся. Алена сидела в углу, обхватив колени руками, и... слепо смотрела прямо перед собой. Со стороны это зрелище выглядело довольно жутко.

- Ален! Эй... Посмотри на меня! — Орлов легонько встряхнул её за плечо. — Ты в порядке?

- Нет Я... не в порядке. Если у меня заберут Веню...

- Никто у тебя его не заберет! Я...

- Что?

- Я тебе обещаю.

- Правда?

Ну конечно, нет! Алена не должна была ему верить так безоглядно! В конце концов, она не знала, что у него тоже хватает связей. Связей, которые Венькиному брату даже не снились, каким бы богатым тот ни был. Но вот ведь смех — она верила, несмотря ни на что.

- Да, — кивнул Орлов.

- Хорошо. Хорошо, иначе я просто умру.

Пошатываясь, Алена поднялась с пола и осторожно его обняла. Артем замер, не дыша. Ника что-то радостно залепетала. Одной рукой обняла Алену за шею и чмокнула ту куда-то в ухо, отчего она рассмеялась сквозь слезы. А после выхватила Нику из его ладоней и принялась покрывать в ответ ее личико звонкими короткими поцелуями.

- Мне надо ненадолго отъехать, - просипел Артем, а потом трусливо сбежал, пока не наделал каких-то глупостей. Схватил куртку, ключи, телефон. Выскочил за порог и тут же принялся звонить брату. Надежда на то, что тот ответит, была. Хоть и слабая.

- Да!

- Слава богу, ты здесь.

- Что случилось?

Артем остановился. Выдохнул. усилием воли заставляя себя успокоиться. Не дело это, что он своей истерикой заставил напрячься даже всегда невозмутимого Рината.

- Да нет. По крайней мере, ничего страшного. Просто одному хорошему человеку нужна твоя помощь. Мы можем встретиться? Желательно прямо сейчас.

- Подъезжай.

Полчаса, которые ушли на дорогу, Артему показались бесконечными, а молчание Рината, после того как он все ему рассказал — тягостным и давящим.

- Ну? Что ты молчишь! Скажи что-нибудь! Ты сможешь помочь?

Ринат мог. Иначе Артем не стал бы к нему обращаться. Занимая одну из самых высоких должностей в силовых структурах страны, его брат мог если не все, то очень и очень многое. Просто никогда раньше Артему бы и в голову не пришло этим воспользоваться.

- Я-то смогу. Только ты не мог бы конкретнее сформулировать свою просьбу. Чего конкретно ты хочешь?

- Я хочу, чтобы брат Веника не сумел до него добраться.

- То есть нам нужно сделать так, чтобы ему отказали в опеке?

- Ну, или, по крайней мере, не отдали Веньку сразу. Адвокату Алены нужно время, чтобы обдумать стратегию. А Алене - чтобы все утрясти.

- Ты имеешь в виду - ей нужно время, чтобы выйти замуж?

Глаза Рината весело сверкнули. А вот Артему было не до смеха.

- Или заявить права на наследство, если все же окажется, что Мальдивская церемония была официальной. Так что? Я могу на тебя рассчитывать?

- А что, у тебя есть какие-то сомнения на этот счет?

Артем осекся. Зарылся пальцами в волосы. Качнул головой:

- Нет, что ты... Слушай, а может, у тебя получится выяснить, кто Аленке нанял адвоката? Скорее всего, я дую на воду, но... Не могу избавиться от мысли, что здесь что-то нечисто.

- Я посмотрю. что с этим можно сделать.

- Спасибо.

- Да без проблем. - Ринат потянулся, его футболка задралась, оголяя кубики на прессе. - Поужинаешь с нами?

- Нет. Нам пора выдвигаться в дорогу.

- Хотел бы я посмотреть на твою Алену.

- Она не моя, - вздохнул Артем, - хоть ты не начинай.

- Не начинать что?

- Травить мне душу!

- Даты сам себе ее травишь, - опять сверкнул белозубой улыбкой Ринат.

Веник с Никой уже давно уснули, а она все сидела рядом с их импровизированной кроватью и никак не могла заставить себя уйти. Гладила Венькину сухую ладошку, зарывалась пальцами в буйные кудри и смотрела на него, смотрела... Благо за это время глаза привыкли к темноте. И она могла в мельчайших подробностях разглядеть каждую любимую черточку.

У стенки Ника тяжело вздохнула и перевернулась на живот, смешно отставив пятую точку. Алена накрыла малышку одеялом, хотя в комнате было довольно тепло. Пока они отсутствовали, рабочие установили котел и запустили в доме отопление. Очень вовремя. Дело двигалось к холодам, и это ощущалось, чем дальше — тем сильнее.

- Ален! Ну ты еще долго будешь тут сидеть? — в приоткрытую дверь заглянул Артем. Алена приложила палец к губам. Бросила на спящих детей еще один взгляд, почесала за ухом Муську которая, бесшумно запрыгнув на матрас, принялась топтать его лапами, и неторопливо встала.

- Чего шумишь?

- Да ничего. Я там чай заварил. Облепиховый. Будешь?

Алена нерешительно пожевала губу, но кивнула. Чай... это же ничего такого, правда? Выпьет - и ляжет спать.

- Хочешь, я на веранде накрою? Там прохладно, но можно завернуться в плед.

Алена сглотнула. Даже со слов Артема картинка вырисовывалась чудная. Иногда она ловила себя на мысли, что может всю жизнь провести вот так. Сидя на веранде и глядя на раскинувшийся у ног город. Но ведь этому не бывать.

- Нет. Давай здесь. Я ужасно устала.

- А задумалась о чем?

- Да так. Думала, мы вернемся в твой дом. А ты опять привез нас сюда.

- Разве детям здесь не лучше? - Артем неопределенно взмахнул рукой. - Или тебя смущает отсутствие мебели?

- Меня смущает только реакция хозяев дома на непрошеных гостей вроде нас.

- Они ничего не узнают.

- И то так. Скоро здесь от нас и следа не останется.

- Не говори так.

- Это правда. Мы вернемся к привычной жизни и...

- И будет вам счастье? — почему-то зло бросил Артем. Алена пожала плечами. Очень часто он ставил ее в тупик своими реакциями. Например, вот как сейчас.

Ведь все было хорошо. И разговор у них выходил хороший, дружеский. Так почему он вдруг на нее окрысился?