- А вы с Аленой...

- Алена у меня работает нянькой.

- Ах, да. Я слышала эту историю. Такая трагедия. Бедная ваша девочка...

Орлов впервые не стал отрицать, что Ника его, но вовсе не потому, что, наконец, ее принял. Просто не хотел вдаваться в подробности перед этой ужасной женщиной.

- Ничего. Мы справимся, — сухо заметил он.

- Я не сомневаюсь. Но знаете, девочкам нужна заботливая рука мамы. Семья...

Артем отлично понимал, куда Роза Эммануиловна клонит.

- Зря стараетесь. Я не заинтересован в женитьбе, — отрезал он.

- А в Алене? - та строго взглянула на него поверх очков. Артем помедлил. Потому что... ну, не было у него ответа. И времени не было, чтобы все как следует обдумать, а ведь правда состояла в том, что Алена ему на самом деле нравилась.

Она его восхищала. Артем каждый раз открывал в ней какие-то новые качества, которые, как он считал, были чужды современным женщинам, но которые он сам по достоинству мог оценить. Все чаще Орлов думал о том, что Алена была единственным человеком в его окружении, который не спросил, зачем он помогает в ночлежке или преподает в приюте. Как будто для нее этот вопрос в принципе не стоял. Как будто она... его понимала. К счастью, от необходимости отвечать Артема избавил громкий чих Веника. Тот хоть и был спроважен на время разговора взрослых в соседнюю комнату. зачем-то вернулся. И теперь хмуро пялился на гостью. Что ж... Похоже, она ему тоже не нравилась. Хоть в чем-то они с Артемом сошлись.

- Когда чихаешь, рот нужно прикрывать ладошкой, - поучительно заметила Роза Эммануиловна.

- Не переживайте. У меня зубы не вылетят, как у вас в прошлый раз.

Артем отвернулся, с трудом скрывая смех. Роза Эммануиловна фыркнула и, ударив

по толстым ляжкам ладонями, вскочила.

- Невыносимый мальчишка! Вот и как работать в таких условиях? — пробубнила она, отступая в сторону коридора, где нос к носу столкнулась с Аленой, которая ненадолго отлучалась, чтобы приготовить напитки.

- Вы уже уходите? А как же чай? Все уже почти готово...

- Извини, милочка, но у меня еще куча дел. Держись хоккеиста. Он парень детдомовский, и если ты расскажешь ему какую-нибудь слезливую историю про этого мальчишку... Может, он позволит ему остаться. Как по мне — так это самая перспективная партия для тебя ввиду вновь открывшихся обстоятельств, - Роза Эммануиловна смерила Веника хмурым взглядом. - Кстати, Алеша еще не звонил?

- Нет! Но он написал мне, пока я возилась с чаем.

Орлов стиснул зубы, в то время как Алена, напротив, широко улыбнулась. Кажется, она действительно собиралась дать чертовому хоккеисту еще один шанс. Вот и пойми этих баб!

- Прекрасно! Держи меня в курсе событий.

Алена осторожно составила поднос, накрытый к чайной церемонии, и тепло попрощалась со свахой. А как только за ней закрылась дверь, с шумом выдохнула и без сил прислонилась к стенке.

- Ты в порядке?

- Да. Просто день какой-то сумасшедший. Извини. Я сейчас вернусь.

Алена развернулась, прошла несколько шагов по коридору и толкнула первую попавшуюся дверь. Это была дверь в гардеробную.

Интересно, что ей там понадобилось? Артем ступил следом, чтобы уточнить, но на полпути его задержала маленькая цепкая ручка. Ника дергала его за штанину и улыбалась во все свои шесть зубов.

- Па-па-па!

- Ах ты ж маленький поросенок, - прошептал он, склоняясь к девчонке. - Я же просил тебя так меня не называть? Я просил?

Эти его слова должны были прозвучать строго. Но ни черта у него не вышло. Орлов тяжело вздохнул. Сердце сжалось. Он подбросил малышку, та завизжала и, захлебываясь звонким смехом, сжала крохотными пальчиками его руки.

«Ты же самый добрый, самый неравнодушный человек из всех, что я знаю! Ты пригреваешь бомжей, занимаешься с особенными Людьми... Ты терпелив и великодушен, Так что тебе стоит оставить Нику?» -— прокатился эхом рассерженный голос Алены.

Она не могла не понимать! Ребенок — это совсем другое. Его бомжи приходили и уходили. Точно так же, как и воспитанники интерната. Они зависели от него... Да. Но в то же время в любой момент Артем мог переложить свои обязанности на кого-то другого. Делегировать полномочия. Именно поэтому ответственность за них его никак не тяготила. И не была неким сковывающим фактором, на который бы он оглядывался. А вот ребенок... Ребенок - это навсегда. Он не сможет кому-то его перепоручить, если устанет. Или если вдруг что-то пойдет не так. Если он банально не справится. Не вывезет. Не сможет полюбить и принять чужого ребенка абсолютно. Так, как принял бы своего.

- Артём!

Артем моргнул, отгоняя невеселые мысли, и перевел взгляд на Веника. Тот выглядел как-то странно.

- У меня к тебе мужской разговор, - заявил он, протирая линзы на своих очках, как у Гарри Поттера.

- Ты что, пригладил волосы?

Ну, да! Так и есть. Он действительно безжалостно распрямил свои шикарные кудри. Очевидно, при помощи воды и щетки. И зачем-то надел строгую рубашку. Артем сглотнул вдруг собравшийся в горле ком. Поцеловал пухлый кулачок Ники.

- Я умею орудовать расческой.

- Я в этом не сомневался.

- А еще я могу помогать. Я все умею. Варить яйца. Пылесосить. Сидеть с Плаксой.— Веник дернул ухо и свел брови, будто вспоминая, какими еще умениями обладает. — А! — нашелся он. - Еще я могу читать ей сказки. А когда ты станешь старым и морщинистым, я смогу возить тебя к врачу. Водить машину я еще не очень хорошо умею, но обязательно научусь.

Ком, который Артем сглотнул, стал пульсировать и расширяться. Наполняя живот. Распирая грудь. Он мог поклясться, что слышит, как трещат его ребра и рвется плоть. Как больно!

- Хм. Ты очень умный и... кхм... целеустремленный мальчик.

- Угу. Мы могли бы договориться.

- О чем?

- О том, что я возьму на себя все заботы, а ты...

-А я?

- А ты женишься на Алене и не станешь нас выгонять.

Он предлагал ему сделку. Этот маленький одинокий мальчик предлагал ему чертову сделку! Ему хватило на это мужества.

- Я не могу, Вень.

- Я отдам тебе свой самокат! Я отдам все, чтобы меня только не забрали у Алены.

Веник держался до последнего. Черт его знает, за счет чего, сам Артем уже был в

каком-то полуобмороке, а этот... Держался. И только взгляд отводил да плечи сутулил.

- Ты подслушивал? Наш разговор с адвокатом?

- Так что ты скажешь насчет моего предложения? - вместо того, чтобы ответить на его вопрос, Веник стоял на своем. Его руки сжались в маленькие кулачки. А подсохшие волосы на глазах вновь стали собираться в спирали. Артем перевел дух. Боль в груди стала чудовищной. Нестерпимой.