гнался? – не понял нашего разговора Яррин и ухватил Эдгарда за грудки. – Ты его бросил, зная, что за ним гонятся звери?

– Да никто за мной не гнался! – Я повисла на мускулистой руке, пытаясь ее разжать и освободить мага. – Соседи-однокурсники, ну те, что бросили нас в кабаке, увязли в болоте. Я хотел помочь. А Эдгард решил, что они заслужили наказание, поэтому побежал дальше. Мне пришлось немного задержаться и бросить соседям веревки. Но они до сих пор не догнали. Возможно, не вышло выбраться из магической топи…

– Ты помощь оказал, остальное – не твоя забота, – отрезал Яррин. – Пошли. Все-таки это пробежка, а не экскурсия. К полуночи даже последние лузеры обязаны прибыть к месту назначения и отметиться.

Остальной путь не доставил практически никаких хлопот, во всяком случае мне и Эдгарду. Перепрыгнуть глубокий ров на веревке, вроде знакомой тарзанки, оказалось проще некуда благодаря Яррину. Он подтолкнул сначала меня, а затем Эдгарда так хорошо, что, долетев до противоположной стороны, нам оставалось лишь разжать ладони и оставить в покое перекладину. На канатной дороге сильные руки телохранителя поддерживали нас обоих за шкирки. А на высокий забор, преграждающий путь, Яррин нас просто забросил, после чего перемахнул его сам и помог спуститься нам.

– Танай, Эдгар! – встретил нас Лотт на выходе из леса. – Вы чего так долго? Все уже вовсю отдыхают, а вас все нет и нет. Я даже решил пойти поискать, вдруг вы застряли на какой преграде.

– Спасибо. Все хорошо, – улыбнулась я зверю и покосилась на израненного Яррина. Тот явно не желал демонстрировать свою спину. И если раньше с одним Эдгардом это легко выходило, то сейчас парень заволновался. – Неужели все собрались? И наши соседи тоже? – деланно удивилась я, отвлекая на себя внимание зверя.

– Эти пусть ждут в лесу преподов, – категорично отрезал Лотт, не желая вспоминать сокурсников-предателей.

– Пойду к себе, душ, что ли, приму, все равно награждение не скоро, придется ждать остальных, – с наигранной ленцой протянул Яррин.

– Да уж, сегодня ждать придется долго, – усмехнулся Лотт. – В этот раз маги не самые медлительные. Вперед, ребята, покажите, что тоже на что-то способны, – подбодрил нас парень сделать последний рывок до парковой зоны. – Глядишь, может, даже мясца достанется.

– Вот он удивится, когда его соплеменники все-таки объявятся на празднике, – прыснул Эдгард, отбегая от зверя на расстояние. Я оглянулась и заметила задумчивый взгляд Лотта, по-прежнему стоящего на окраине леса. Эх, брат, никак ты не привыкнешь к тому, что у зверей отменный слух.

Мы прибавили скорость и за пару минут донеслись до парка. Оставалось преодолеть небольшой склон. А там на украшенной иллюминацией поляне…

Среди дыма костров и ароматов жареного мяса в окружении студентов и преподавателей перед седовласым ректором стоял с опущенной головой Яррин. Его прилюдно отчитывали за нарушение главного правила академии – не сходить с лесной тропы.

– Ваша спина тому подтверждение, – четко поставленным голосом вещал ректор, грозно сведя кустистые брови к переносице. При этом его печальные глаза выдавали, что старик сам донельзя расстроен наказанием лучшего ученика. – Таким образом, я вынужден отчислить вас, Яррин Уорд. Выпускного диплома вы не получаете и возможности восстановиться тоже. Соответствующие документы и письмо вашему отцу вы получите завтра утром. Думаю, столь вопиющий случай станет для остальных хорошим уроком.

– Нет! – заорала я как оглашенная и бросилась вниз по склону. Ноги едва касались земли, не навернулась я лишь чудом.

– Почему? – не понял ректор неожиданного протеста и, обернувшись в мою сторону, смешно захлопал глазами.

– Потому что меня надо наказывать! – возмутилась я, добежав до Яррина и вставая рядом. – Это я сошел с тропы и попал в беду! Яррин меня спас.

– Ну… – растерялся ректор. И было от чего – терять наследника Лоуса в качестве студента своей академии ему хотелось еще меньше. – А чем докажете?

– Вот, – я выставила вперед обожженную ногу и, подражая Яррину, склонила голову.

– Хм. Что ж. Придется тогда исключить из академии вас обоих.

Что?

– Идиот, – сквозь зубы прокомментировал мой поступок Яррин. Согласна, но о поступке не жалела.

– Неужели ради соблюдения правил академии Уорд должен был оставить товарища в беде? – возмутилась я. – Меня растили иначе – сам погибай, а товарища выручай.

– Правила – есть правила, – расстроенно произнес ректор и потер переносицу. Видимо, прикидывал, как будет объясняться с высокопоставленными особами за отчисление наследников сразу двух богатейших родов.

– Тогда и меня наказывайте! – услышала я требовательный голос за своим плечом и обернулась. К нам спешил непонятно откуда взявшийся Фюфик. Выходит, звери все-таки выбрались при помощи веревки? Парень встал рядом со мной и громко отчитался: – Танай нарушил правило, чтобы вытащить меня из болота.

– Вижу, – устало вздохнул старый маг и махнул рукой. – С вас до сих пор капает болотная муть.

– И меня! – подошел следующий сосед по комнате.

– И меня!

Что они делают? Чего добиваются? Я в растерянности вертела головой, не понимая, что происходит.

Все семь зверей, побывавших сегодня в ловушке Лотта, по очереди присоединились к нашему строю провинившихся. Кустистые брови ректора застряли где-то в седой шевелюре. Подозреваю, в своем удивлении я выглядела не лучше. Смысл разворачивающейся драмы пока не давался моему осознанию. Что звери задумали? Фюфик незаметно пожал мою руку когтистой лапой и подмигнул, мол, не волнуйся, все под контролем.

– М-да, – почесал подбородок глава академии, рассматривая нашу странную компанию.

Студенты, ставшие свидетелями незаурядного происшествия, загомонили, обсуждая сложившуюся ситуацию. Но сюрпризы этого вечера еще не закончились.

– Тогда уж и меня, – громко провозгласил Лотт, вальяжной походкой спускаясь со склона. В этот момент он был хорош, как никогда. Белокурые волосы рассыпались по плечам, глаза горели благородным гневом. – Это я отправил в болото всех семерых.

– Ох! – прокряхтел ректор, хватаясь за сердце. Шутка ли – отчислить десяток одаренных разом?

Но и это казалось еще не все. Вишенкой на торте стал выход брата из толпы студентов.

– Я со всеми, – тихо сообщил Эдгард и примкнул к нам, высоко задрав подбородок. О нет! Что они все творят? Неужели надеются на помилование? А если ректор не посмотрит на количество и отчислит всю ораву? Это же безумный риск!

– А ты почему? – ласково поинтересовался старик, уже мало похожий на вменяемого и переполняемого пафосом мага.

– Потому что несправедливо! Не хочу учиться в академии, где наказывают самых отважных и способных!

8

– Что? – в голосе ректора сквозило раздражение напополам с недоумением.

– А ведь он прав, – хохотнул Солс, разводя толпу эффектным жестом фокусника и выдвигаясь вперед. – Все вернулись живы и почти здоровы, преодолев