Пока большинство любовалось небесными всполохами, кое-кто решил воспользоваться моментом для достижения собственных целей. Начиная с двадцать первого века, когда было доказано, что именно инопланетяне дали толчок появлению и дальнейшей эволюции рода человеческого, немало новых религиозных учений, как, впрочем, и довольно внушительное число старых, пытались самыми изощренными способами вписать инопланетян в свои доктрины. Для многих людей Аханну и Номмо, два вида инопланетных разумных существ, с которыми на данный момент удалось установить более или менее серьезный контакт, были богами или по крайней мере играли роль, близкую к роли богов. Для других, особенно для старых и более консервативных религиозных групп в рамках ислама и христианства, они были обманщиками и, следовательно, силами зла. То есть не богами, а демонами.

Охотники Рассвета также являли собой по большей части тайну, однако поскольку теперь было доподлинно известно, что именно их корабли подвергли Землю опустошительной космической бомбардировке примерно за восемь тысяч лет до нашей эры. Большинство религий отводило им в небесной битве место среди демонов. Однако находились и такие, кто думал иначе. Небесное шоу еще продолжалось, а в Сан-Франциско уже разразились уличные столкновения между сторонниками серого просвещения и приверженцами небесных иллюминатов. Учение последних утверждало, что среди небесных созданий из других миров не может быть никаких демонов, и слухи о том, что пришельцы якобы обстреливают астероидами Землю, всего лишь лживые измышления. В отличие от них последователи доктрины серого просвещения видели в ксулах главную силу легионов Сатаны. В результате столкновения сторонников двух враждующих вероучений погибло около двухсот человек. Подобные беспорядки были отмечены в Мехико, Руане и Порто. В Ватикане, на площади Святого Петра, сходный диспут относительно догматов веры вылился в сражение между последователями папы и антипапы. В начале потасовки в ход пошли булыжники и дубинки, а под конец – огнестрельное и дозволенное к применению гражданскими лицами лазерное оружие. Прежде чем силам итальянской армии и швейцарских гвардейцев удалось разогнать бесчинствующую толпу, огонь опустошил половину помещений канцелярии Святого Престола.

Однако худшее было впереди, и оно не заставило себя ждать. На протяжении всего раннего вечера с западного побережья обеих Америк поступали сообщения о мощных столкновениях небесных камней с Землей – от Гавайев на западе до Украины на востоке. Сначала сотни, а затем тысячи каменных глыб падали на Землю с небес, главным образом в пустынных, малонаселенных пространствах между городами. Падали они также и в море. К счастью, города – слишком мелкие цели по сравнению с целой планетой. Гром – поначалу отдельные раскаты – постепенно слился в оглушающий грохот и не утихал по всей Америке, как только небесная бомбардировка заявила о себе с полной силой. Вскоре начала приходить информация о нанесенном зданиям и людям ущербе, правда, не слишком значительном. Люди продолжали толпиться, наблюдая за тем, как на них рушатся небеса.

В два часа пятнадцать минут по Гринвичу небесной бомбой была уничтожена значительная часть французского города Бордо. Выскочив откуда-то из-за горизонта, камень размером с буханку хлеба со скоростью две тысячи километров в час пронесся вдоль улицы Эмиль Фурко, произведя эффект взрыва и разрушив здания вплоть до Бержерака. Спустя три минуты в Майами верхняя половина башни Гелиос в прибрежном жилом комплексе в мгновение ока превратилась в огненный шар и с грохотом обрушилась на людей. Примерно в то же мгновение город Пон-Руж в свободной провинции Квебек исчез в облаке взрыва, равного по мощности взрыву тридцатимегатонной термоядерной боеголовки.

То, что большая часть осколков взрывалась, не достигнув поверхности, было слабым утешением. Ударные волны одна за одной сотрясали планету, грозя снести с лица земли города, обнажить горные склоны и оставить в земной поверхности кратеры диаметром в несколько километров. Один такой небесный валун весом в несколько тонн пронзил атмосферу восточнее Гавайев, в мгновение ока прочертил в небе прямую линию вакуума и вновь улетел в небеса в районе Маршалловых островов. Раскат грома, который сопровождал появление небесного гостя, прокатился по всему Тихому океану, оглушив тысячи человек и выбив оконные стекла вплоть до Японии.

С орбиты ночное светопреставление на Земле являло собой грандиозное и жуткое зрелище. Наблюдатели на борту орбитального отельного комплекса ‹Ниппон-Селестин›, который в тот момент проплывал над Мексиканским заливом, стали свидетелями того, как мириады огненных точек плясали среди потоков падающих звезд, и каждая такая точка соответствовала удару, равному по силе взрыву миллионов тонн химических взрывчатых веществ. Это зрелище запечатлели видеокамеры отеля и передали изображения в глобальную сеть, в которой они и сохранились после того, как всего спустя десять минут сам орбитальный отель канул в небытие, разнесенный на мелкие осколки очередной космической бомбой.

Другие орбитальные комплексы – как военные, так и гражданские – также были выведены из строя: коммуникационные станции, орбитальные нанофабрики и центры нанотехнологий, орбитальные верфи и депо, солнечные электростанции с их тонкими, прозрачными, хрупкими лопастями, на которых размещались миллионы фотоэлементов. Французское грузовое судно ‹Гаронна›, китайский сухогруз ‹Фушунь›, доставлявший с Пояса астероидов руду и ценные металлы, индийский фрегат ‹Годавари› в мгновение ока исчезли с небес, прежде чем успели отойти от планеты на безопасное расстояние.

Разумеется, большая часть ударов приходилась на воду, но разрушений они причиняли не меньше, чем те, что попадали в сушу. Камень весом двадцать тонн рухнул в океан неподалеку от побережья штата Мэн. Образовавшееся в результате падения цунами смыло с лица земли канадскую провинцию Новая Шотландия и, разрушив заградительные дамбы, затопило Бостон. Большая часть города была снесена в океан, остальная ушла под воду. Туристические центры на побережье Тихого океана просто исчезли с лица земли – по всей видимости, смытые той же приливной волной, что залила мексиканскую Калифорнию и Сан-Диего.

На протяжении последних трех столетий все прибрежные города планеты сражались с последствиями всемирного потепления – в том числе и с катастрофическим повышением уровня Мирового океана. Некоторые города – например, Чарльстон – последовали примеру Голландии и принялись строить заградительные дамбы, создавая позади искусственных барьеров безопасные гавани и новые участки суши, которые по большей части лежали ниже уровня моря. Другие же, подобно Манхэттенскому Мегаплексу, продолжали расти вверх и одновременно боролись с угрозой наводнения и затоплений, возводя вокруг себя концентрические кольца антиприливных барьеров. Центральная часть каждого города была упрятана под гигантский прозрачный купол. Большинство городов, укрытых под такими куполами, пережили небесную бомбардировку в относительной безопасности, за исключением разве что Хьюстона, который стал жертвой прямого попадания небесной бомбы. Многие же из городов, защищенных лишь антиприливными барьерами, ушли под воду, как только их стали накрывать одна за другой волны высотой от пятидесяти до восьмидесяти метров.

В первые три часа бомбардировки, по предварительным данным, погибло около шестисот тысяч человек.