— Не знаю, Питер, — взгляд Марти был совершенно потерянным. — Этот измельчитель для дерева… Не уверен, что смогу засунуть туда свою руку. Я ведь еще могу отказаться, так?

— Конечно! В любой момент. Здесь никто никого ни к чему не принуждает. Все добровольно. Но, быть может, ты хотя бы хочешь услышать, сколько предлагается за выполнение этого задания? — искушал последнего участника Питер.

— Нет, это не имеет значения, думаю, мне просто лучше уйти домой, — голос парня обрел уверенность.

— Ну, Марти, не хочу тебя огорчать, но это мне решать — называть сумму или нет. Ты мог бы выиграть пятьсот тысяч долларов.

Слова ведущего возымели надлежащий эффект над Марти.

— Полмиллиона долларов? Вы шутите?! — Парень поначалу подумал, что ослышался.

— Никаких шуток. У нас все серьезно. Полмиллиона за то, что ты засунешь кисть в измельчитель. Так как? Что ты об этом думаешь? — Питер сам был в шоке от величины вознаграждения. Просто безумная сумма!

— С одной стороны, я могу лишиться руки. С другой — это очень большие деньги. Я, наверно, за десять лет столько не заработаю. — Марти отчасти лукавил, поскольку отдавал себе отчет, что с его наркотической зависимостью он вряд сможет хотя бы на какой-то работе относительно долго продержаться. Кроме того, он был должен очень плохим и опасным парням, которые спокойно могут убить его. Стоило выбирать между потерей жизни или руки.

— Все так. Но если ты решишь отказаться и уйти, я тебя прекрасно понимаю, — Питер уже вопреки своей роли в душе надеялся, что парень так и сделает. Этот измельчитель просто перемелет руку бедняги в фарш. Весь куб будет залит кровью. Одна мысль об этом приводила ведущего в ужас. А смотреть на это в эфире и комментировать…

Дэймон был в бешенстве. Был бы он сейчас рядом с Питером — тому несдобровать. Подумать только! Ведущий его шоу отговаривает этого конченного торчка от самого главного акта его шоу! Марти должен участвовать в нем. И дело не только в шоу. Он должен был ответить за то, что случилось в жизни Дэймона.

Марти тем временем, взвесив и оценив все за и против, решил, что лучше потерять руку, чем жизнь.

— Я сделаю это. Вы ведь сказали "кисть", верно? И медики окажут мне экстренную помощь?

— Да, с нами медицинская группа, они сделают все необходимое на месте, а потом, боюсь, тебя придется отвезти в больницу, — Питер отказывался верить, что парень всерьез надумал пойти на столь безумный шаг.

— Хорошо, я смогу, я согласен. — Марти думал о долгах дилерам, просроченных выплатах по алиментам. Если торговцы наркотой и не убьют его за первое, то власти посадят за второе. А в тюрьму очень не хотелось. Деньги были нужны как никогда.

Улыбка наконец вернулась на лицо Дэймона. Он был уверен, что Марти согласится.

Питер подошел к третьему кубу и открыл дверь. Марти вошел внутрь и остановился у зловещей машины. В высоту она доходила до его пояса. С одной стороны был своеобразный прямоугольный желоб размером с приквартирный коврик. Он входил в корпус измельчителя, а на выходе переходил в носик для выброса перемолотых щепок. "Только не в этом случае", — подумал Марти, делая глубокий вдох.

— Это загрузочная воронка. Сюда нужно просунуть руку. Все просто. Ты когда-нибудь пользовался газонокосилкой? Принцип приблизительно такой же. Видишь вот этот трос сбоку? Берешь в другую руку, дергаешь, и машина работает. Не торопись, соберись с мыслями, спешки нет, — Питер за стеклом куба с ужасом рассматривал измельчитель.

Марти обошел агрегат, взял в руку трос стартера, сделал пару пробных рывков. Действительно, включалась машина весьма схоже с газонокосилкой. Только вот низкий рык двигателя был на порядок громче. Марти поймал себя на мысли, что только сейчас начал понимать весь кошмар происходящего. Неужели все это происходит в реальности? Марти как загипнотизированный смотрел на измельчитель и слушал звук его двигателя.

Публика в зале принялась скандировать имя Марти.

В одно мгновение парень положил руку в загрузочную воронку и закричал. Лишь сейчас он все понял. Но было слишком поздно. Зубцы измельчителя зацепили рукав его рубашки и потянули на себя. С чудовищной силой и скоростью зловещая машина затягивала его внутрь. Стеклянная стена у выходной воронки обагрилась кровью и покрылась ошметками кожи и мяса.

Питер подбежал к двери в куб.

— Как выключить эту штуку? Срочно! Сделайте что-нибудь!

Мэри в ужасе смотрела, как измельчитель пожирает, перемалывает на мелкие кусочки несчастного участника их шоу.

— Опускайте занавес! Живо! — скомандовала девушка.

Машина не отпускала, а все глубже затягивала, выплевывая все больше плоти из воронки, Марти что было сил налег на корпус измельчителя второй рукой, стараясь вырваться, но был не столь силен. На глазах ошеломленного Питера голова Марти была уже оказалась вблизи загрузочной воронки. Даже через защищенное стекло был слышен хруст ломающейся шеи.

Изображение на экранах зрителей сменила черная заставка. Дэймон был в экстазе. Первая реальная смерть в прямом эфире. В его шоу.

ПОСЛЕДСТВИЯ.

Дэймон и Мэри безмолвно сидели в тихом темном кабинете в ожидании босса Дамера.

Наконец Мэри нарушила молчание:

— Как это случилось? Я просто не понимаю.

Дэймон улыбнулся. Мэри недоумевала, как этот человек может быть в таком хорошем расположении духа после того, что только что увидел такую чудовищную смерть?!

— Да не волнуйся ты. Все будет хорошо.

Да неужели?

— Погиб человек. На нашем шоу. Как мы дошли до такого? — Мэри искала хоть какой-то поддержки, понимания у своего шефа.

Но он и не думал делать ничего подобного. Дэймон не переживал — напротив, Дамер наслаждался каждым мгновением своего триумфа.

Мистер Стайлс вошел в кабинет, обогнул большой стол для совещаний и уселся на свое кресло. Во главе. Мужчина посмотрел на Мэри, затем на Дэймона, и кивнул.

— Мы ждем мистера Робертса, начальника юридического департамента, чтобы понять, как нам разобраться со сложившейся ситуацией. От себя хочу сказать, что нам очень повезет, если мы все до завтрашнего дня не потерям работу. Поверить не могу, что я согласился на эту безумную идею вашего идиотского шоу. Вы хоть понимаете, что нашу телесеть теперь закроют? Нам конец! — мистер Сайлс не переставал качать головой.

— Все будет нормально. Нет никаких правовых оснований для этого. Гарантирую, — голос Дэймона, учитывая сложившиеся обстоятельства, звучал на удивление убежденно.

— А откуда такая уверенность? У нас, если Вы не забыли, смертельный случай в прямом эфире, — печально напомнил мистер Стайлс. Он был настолько раздавлен горестными предчувствиями, что говорил едва слышно, словно разговаривал сам с собой.

— Приношу извинения, если задержал, — произнес