протянул было, руку, чтобы вытащить ее на берег, но опоздал. Короткий вскрик, крокодил утащил несчастную ворчунью в глубину.

— Что с Таргой? — обратился к охотнику вождь.

— Ее утащил зубастый щугр, — ответил тот, выставив перед собой копье на случай повторного нападения.

— Таргу не спасти, держитесь от воды подальше, — сказал Уэх. Он подумал, что женщин у них осталось совсем мало, и укрепился в своем решении добыть их в одном из чужих племен, расселившихся по берегам реки. Однако вождь забыл о том, что творилось вприроде. Мало того, что с деревьев облетела рано пожелтевшая листва, а травы пожухли и утратили сочный зеленый цвет. Казалось, сама природа взбесилась. Кабаны нападали на людей, так племя Кита, расположившееся в низовьях реки, с трудом отбилось от целого десятка разъяренных вепрей. В результате чего были ранены два охотника. Хотя, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Один хрюкающий экземпляр удалось убить, в результате чего на завтрак племя Кита получило кабанье мясо. Но в эту ночь и весь следующий день племя не спало, мужчины вооружились копьями и жгли костры, чтобы отпугнуть оборзевших животных. Правильным людям пришлось пройти мимо этого племени не солоно хлебавши.

Аналогичная встреча ожидала их в племени Моржа и осьминога (Пустана). Воины не спали, держа под рукой оружие, копья, луки и дубинки. Всех тревожила наступившая темнота.

Коах, вождь племени Нерпы, предупредил мужчин, чтобы те были на страже. А Труану, шаману, велел камлать, чтобы отвадить от племени злых духов, Шу-уваага и Рогана. Так что, и к Нерпам дороги не было. Бой бы начался при одном виде неандертальцев, зарекомендовавших себя как людоедов. Кроме охотников на стражу встали молодые, но опытные пращники, Дас, Трак и Утрах.

Из всех прибрежных племен меньше всего от безумства животного мира досталось членам Эйно-Зелба. К ним не добрались бесчинствующие носороги, кабаны, и даже крысы-переселенцы обошли стороной. Старый шаман Шэрен-бат объяснил это щедрыми жертвами, принесенными богине удачи Суакане. А Шату-олл объявил племени отдых, поставив охранять поселение двух лучших охотников, Пуату, стремительного ястреба и Куаху, быстрого оленя. Шэрен-бат убедил вождя, что Эйно, могущественный дух молний, даже отсутствуя, опекает их и защищает от врага. Посему двух часовых достаточно, чтобы в случае опасности поднять тревогу. Отдых и впрямь был необходим. Последние дни люди усиленно занимались ловлей и засолкой рыбы.

Народу в племени прибавилось. Вождь с удовольствием принял новых членов, бывшее племя Муа, мамонта. У Муа вождем была Талия (Игана), здесь она решила стать рядовым членом. Да и не принято было у других племен, кроме Муа, выбирать женщин вождями. Люди Муа прибыли раньше Эйнара, Талия решила его обязательно дождаться, чтобы окончательно выяснить отношения. Наездник Урташ и следопыт Трош не отходили от девушки ни на шаг. Они уже считали ее своей женщиной, хотя ни один всерьез не задумывался, как станут делить, одну на двоих? Нигде не встречалось такого прецедента. Да и сама Талия окончательно не решила, как поступить. Ее смущала перспектива иметь двух мужей.

Глава двадцать восьмая

Правильные люди

Вождь Правильных людей, возглавлявший остатки племени, первым заметил костер, горевший напротив входа в центральный дом поселка. Уэх не подозревал, что дом этот принадлежит повелителю молний, который впервые встретился им возле пещеры льва. И что племя названо в честь него, а сам хозяин, в отличие от Талии, до сих пор не вернулся. Для Уэха важно было одно: люди этого большого племени спали в своих хижинах, а больше половины из них были женщины. Правильные люди приблизились к стойбищу незадолго до того, как Шату-олл объявил всем отдых, и потому успели увидеть, что женщин в поселке даже больше, чем мужчин. А вскоре выяснилось, что охранников всего двое, и справиться с ними не составит большого труда.

— Нам благоволят духи и боги! — прошептал Заган, вместе с вождем затаившийся в кустарнике на опушке леса. — Чего ждем, пора напасть!

— Твое дело говорить с духами, — недовольно отозвался Уэх, — а мое отдавать людям приказы. Так что, помолчи. Всему свое время.

— Они ложатся спать, — шепотом обратился к вождю Шуан, — когда крепко уснут, мы их возьмем.

— Ты прав, охотник, но брать надо только женщин. И, обязательно, либо оглушить, либо заткнуть рот куском шкуры. Все должно пройти в тишине. Тогда нас не догонят.

Часть воинов расположилась в густом кустарнике, тянущемся вдоль опушки леса. Листья на кустах хоть и пожухли, но не все еще опали. Так что кусты и ночная тьма надежно скрывали будущих похитителей. Один из них, которого в племени за глаза называли Толстобрюхом, намекая на большой живот, как у бегемота, высматривал будущую жертву. Но отнюдь не женщину. Уарт, он же в просторечии Толстобрюх, слишком привык к вкусу человеческого мяса. Он присмотрел себе подростка лет двенадцати-тринадцати, зная, что у них самое нежное мясо. Асса, ненадолго вышедший из домика по малой нужде, почувствовал чей-то недобрый взгляд.

«Откуда здесь взяться врагу? — подумал парень. — Кругом дружественные племена, вниз по течению, вплоть до низовья Такуны. Может, волк или кабан смотрит на меня из кустов?». Надо бы проверить, бросить дротик или камень, но ему слишком хотелось спать. Все мужчины и женщины племени с утра до вечера занимались засолкой рыбы и сильно устали. Так что, Асса понадеявшись на мудрого вождя, решил, что чужой взгляд ему показался, и вернулся в хижину.

Вскоре племя погрузилось в крепкий сон, только два стража, Урташ и Трош бдели, подбрасывая в костер ветки. Некоторое время спустя Урташ, задумавшийся о своем любимом, навсегда потерянном Занзуне, получил по голове крепкий удар палкой, обмотанной куском шкуры. Следопыт Трош заметил сзади мелькнувшую тень и, прежде чем получить удар, успел крикнуть. Из леса высыпали неандертальцы, бросившиеся к намеченным хижинам. Уарт ворвался в домик, где дремал Асса, схватил парня, перебросил через плечо и кинулся в лес. Похититель не обратил внимания на темную пластиковую рукоять складного ножа, который парень носил на поясе. Не теряя времени, Асса дотянулся до ножа и нажал кнопку. Выскочило острое лезвие. Перехватив нож удобнее, парень вонзил его в толстый бок неандертальца. Тот закричал и бросил свою ношу на землю. Уарт доковылял до леса, где свалился без сил. Мучился он не долго, вскоре отправившись на поля вечной охоты.

Неандертальцам удалось похитить всего четырех женщин, одной из которых была Талия. Ее, как и стражей, крепко приложили по голове, после чего унесли в лес. Талия понравилась новому вождю Уэху, который решил увести племя к верховьям Такуны.